＜巨人４－１１ヤクルト＞◇１５日◇東京ドーム

　キューバの４番が歴史的な第１歩を日本の地に刻んだ。巨人フレデリク・セペダ外野手（３４）が１５日のヤクルト戦で来日わずか４日目で１軍登録。いきなり球団史上第８０代の４番に座り、左翼手で先発出場した。３回には痛烈な右前適時打を放ち、日本初安打をマークするなど３打数１安打１打点。チームは３連敗を喫したが、キューバの制度改革による海外移籍容認１号として裸一貫で日本に乗り込み、注目のデビュー戦を終えた。

　男の体が震えた。五輪、ＷＢＣとは違う。どんな国際大会も比較はできない。異国の地で、キューバ代表ではないユニホームを自分が着ている。感動と緊張。「４番レフト、セペダ。背番号２３」。聞き慣れない言葉のアナウンスに日本人ファンが大歓声を上げている。「代表で１２年間、４番を務めたが、日本で１番歴史のあるチームの４番という大役を預かった。すごい緊張感があった」。身震いに襲われた。

　第２打席で能力の一端を見せた。３回２死二塁。ヤクルト木谷の内寄り低めの直球を強振。強烈なスイングスピードで弧を描き、右手１本のフォロースルーでバットが地面をたたいた。痛烈な打球が二塁手の右を抜け、日本初安打は適時打となった。「一体感のある応援が後押ししてくれた。うれしくてホッとした」。

　１２日、裸一貫で日本に降り立った。携えたのは己の肉体と大志だけ。バットもスパイクも打撃用手袋も持ってこなかった。球団関係者が対面した時、所持金はたった２００ドル（約２万円）だった。海外での国際大会を経験し、母国とは、はるかに違う異国の物価の感覚もある。だが買い物をしに来たわけではない。数枚のお札が覚悟を表していた。

　原沢球団代表兼ＧＭが気遣い、体調について聞くと、キッパリと言った。「体調は問題ありません。自分は野球をしにきたわけだから。早く試合に出たいです」。キューバにいる同志の野球選手たちは、自分の背中を見ている。パイオニアとして成功するという使命感があった。やりとりを聞いた原監督は「本当にピュアなんだ」と感動した。成功と栄誉、ふさわしい報酬を夢見ることが当たり前の世界。３４歳で海を越え、純粋に野球に向き合う男がいた。その偉大な挑戦者に第８０代４番という舞台が用意された。

　来日前からキューバ出身の日本ハム・ミランダに連絡を取り、日本野球について情報収集。前夜は代表の同僚だったアンダーソンと６年ぶりに食事を取り、日本の投手がフォークを駆使することも頭に入れた。４打席目は木谷の鋭いフォークにハーフスイングで三振したが、四球も選ぶなど適応能力の高さを見せた。

　試合には敗れたが、感動の余韻は消えなかった。「第１号の選手になれたのを誇りに思う」。午後１１時７分、チームで最後に球場を離れた。一生の思い出と初安打の記念球を体に携えていた。【広重竜太郎】

　▼セペダが巨人８０人目の４番で出場。外国人選手では今年４月２６日アンダーソン以来２３人目。加入初戦で４番に座った外国人は、ロッテから移籍した０６年李承■以来だが、来日初戦で４番はセペダが初めて。これまで来日して最も早かったのは、８３年スミスの出場５試合目だった。９４年落合、９７年清原、前記李ら移籍組を除くと、初出場では日本人を含めても初代の３６年永沢以来２人目。※■は火ヘンに華