＜西武１－９巨人＞◇２０日◇西武ドーム

　セ界最年少で到達した。巨人坂本勇人内野手（２５）が、プロ通算１０００安打を放った。２０日に開幕した交流戦の西武１回戦で、１回１死一塁から左前に運んだ。２５歳５カ月での達成は、セ・リーグ最年少記録。歴代３位タイで、日数ではイチロー（現ヤンキース）を２３日上回った。２年目の１９歳から遊撃手で不動のレギュラーをつかみ、８年目で節目の記録をクリア。１５００、２０００へと続く道を突き進む。

　体勢を崩されながら、バットの先で拾った。左翼栗山の前で弾んだ一打は、プロ野球人生で１０００回目のＨランプだった。一塁ベース上で花束を受け取って、丁寧に頭を下げた。「僕らしいヒットと言えば、らしいヒット。サポートしてくださるトレーナー、裏方の方に感謝したいです」と感謝が詰まった。

　反骨から始まった野球人生だった。１９歳だった２年目、「若さ」に注目が集まる現実が、悔しくてたまらなかった。初選出されたオールスター、表情は曇りがちだった。「僕でいいんですか？

　僕より成績も良くて、実績のある方がいるのに」。シーズンを打率２割５分７厘、８本塁打で終えた。それでも、街を歩けば「坂本」と指をさされ、握手を求められた。

　坂本

　こうやって見てもらえるのも、今だけだと思う。いつか、ちゃんと成績で認めてもらえる選手になりたいです。

　晴れ渡った表情で、将来のビジョンを語ったのは０８年のオフだった。勝負師は時に「孤独」と闘うが、周りを見れば、先輩の姿があった。そのオフ、悩んだのは「疲れとどう向き合うか」だったが、高橋由の紹介で治療院で体をケア。ケガの苦しみを知る先輩の言葉は重く、ケアの大事さを知った。「ケガなく、試合に出られた結果です」。試合後、何度も繰り返した言葉の原点だった。

　大事に、心にとどめる言葉がある。「日本一の大型遊撃手を目指して、頑張ってください」。数年前、年賀状に記された王貞治氏（現ソフトバンク球団会長）の言葉だ。「僕にはもったいない言葉ですけど、目標を高く持つことは大事。そこを目指して、頑張りたいです」。青年の志は、日本一の頂へと向かった。

　小学生の頃、唯一、記憶に残る野球観戦で、阪神大豊が描いた放物線にプロ野球の魅力を感じた。ジュースやお菓子に夢中だった少年の手が、止まった衝撃。「プロ野球って、すごいなぁと感動したのを覚えています」。あれから、１０年以上の月日がたった。リーグ最年少での１０００安打到達に「想像できなかった」と言ったが、背番号６の姿を少年たちは夢見る。

　記念のボールは、手元に届いた。「一応あるんですけど、どうしようかなと」と笑った。「１５００本、２０００本を狙えるように頑張っていきたいです」。坂本勇人。２５歳。次なる偉業に向かって、また走りだした。【久保賢吾】

　▼通算１０００安打＝坂本（巨人）

　２０日の西武１回戦（西武ドーム）の１回、牧田から左前安打を放って達成。プロ野球２７７人目。初安打は０７年９月６日の中日２１回戦（ナゴヤドーム）で高橋から。坂本は９０９試合、２５歳５カ月で達成。最年少記録は６１年榎本（大毎）の２４歳９カ月で、２５歳５カ月は年少３位タイ。巨人では００年松井の２６歳１カ月を抜き、セ・リーグ全体でも７３年藤田（阪神）の２５歳１１カ月を抜く最年少記録となった（試合数では３４位）。