＜オリックス１２－２阪神＞◇２０日◇京セラドーム大阪

　オリックス西勇輝投手（２３）が、開幕から８戦８勝の球団新記録を打ち立てた。阪神打線に今季ワーストの８安打を浴びるなど今季最短６回２失点で降板も、４回まで１０得点の大量援護に守られた。チームは６連勝。貯金１３は９７年８月２９日西武戦（西武）以来で、パ首位の勢いを見せつけた。

　球団史上最強の投手が誕生した。西が今季初登板から無傷の８戦８勝。「光栄なことですが、またすぐ次の戦いがある。１戦１戦しっかり頑張っていきたい」。８５年にロッテの大エース村田兆治がつくった１１連勝も見える位置まで来た右腕は、次に目を向けていた。

　投球内容は今季最も不本意だった。３回、先頭緒方と上本の連打から２失点。６回２死二、三塁はしのいだが、この回を最後にマウンドを降りた。そんな自分が許せなかった。「中継ぎの方に迷惑をかけた。普段、対戦経験のないセの打者が相手で、考えすぎてしまった。６回で降板なんて全然ダメ」。自分への怒りを一気に吐きだした。そんな気持ちもチームを支える自覚の裏返しだ。

　プロ２年目の１０年、今の姿につながる転機があった。当時の酒井２軍投手コーチ（現楽天２軍投手コーチ）に「プレートの真ん中を踏むようにしなさい」と教えられた。当時、西の最も力ある球は、右打者の打席のラインとホームベースの間を通る内角球。だがボールと判定されることがほとんどで、右打者の外角球を狙った球はシュート回転し、痛打される悪循環が続いていた。

　コーチの助言を受け入れ好感触をつかみ、西は自分の工夫でさらに立つ位置を一塁側ぎりぎりに変え、右打者の内角に威力ある球を投げ込む今の投球スタイルをつくりあげた。「もともとぼくの球はシュート回転する。矯正されることが多いのに、逆にコーチはそれを長所として生かそうとしてくれたんです。野球人生の１つの転機でした」。飛躍につながる経験だった。

　負けない記録をつくったこの日。「次は必ず完投します！」。京セラドーム大阪のファンに向かって、西はそう約束した。【堀まどか】

　▼西が開幕から登板した８試合にすべて白星。昨年の田中（楽天）が開幕から２４連勝したが、登板試合にオール白星の「開幕８戦８勝」は０４年岩隈（近鉄＝９戦９勝）以来、１０年ぶり４人目。オリックスでは阪急時代の３９年高橋がマークした７戦７勝を抜いて新記録。金田は８勝時に防御率０・４８だったが、３勝がリリーフ。先発だけで８戦８勝した３人では西の防御率１・０３が最も良い。