＜日本ハム２－４ソフトバンク＞◇１２日◇札幌ドーム

　不惑の元３冠王が復活ののろしだ。ソフトバンク松中信彦内野手（４０）が約２カ月ぶりの１軍復帰後、即タイムリーを放った。日本ハム戦の７回、１点を勝ち越してなお１死三塁に代打で登場。今季２安打目、昨年４月６日以来となる適時打を右前に運び、貴重な追加点をたたき出した。プロ１８年目の活躍でチームは首位を守った。

　代打松中がコールされると、右翼席のタカ党から歓声が起きた。７回、勝ち越した直後の１死三塁。足場を固めて２カ月ぶりの打席に入る。谷元の初球。１本足打法から滑らかにバットが出た。１４５キロの高め直球に負けず、痛烈なライナーが右前で弾んだ。今季初の適時打。歓声がさらに大きくなった。

　「結果を求められていた。いきなり出て良かった。ファームで調整して結果を出してきたので、自信を持って打席に入れた。ファームでも１打席目、初球を大事にしてきた」。一塁に到達すると、パチンと両手をたたいて軽くガッツポーズ。気合十分の顔だった。

　松田、吉村の負傷離脱により巡ってきた昇格。プライドを捨ててまで待ち望んだ舞台だった。代打要員として開幕１軍も、１２打数１安打と不振で５月１９日に降格。最初の２軍戦で２三振を喫して覚悟を決めた。慣れ親しんだフォームに別れを告げた。「こりゃいかんと、１度バッティングを全部ばらした。１軍では直球を捉えきれていなかった。逆方向じゃなく、王会長のように全部右方向に打とうと」。師匠の打撃を頭に描き、理想と合致する今季２安打目だった。

　チームの現状で生きる道は代打と分かっている。開幕直後には「ミラールームが恋人ですよ」と話したこともある。２カ月のファーム期間中、相手が左腕の時は試合に出場せず筋トレに専念など、対右にしぼって調整してきた。また阪神掛布ＤＣや、中日落合ＧＭの話にも耳を傾けた。「掛布さんからは、年齢に応じたバッティングをしなきゃいけないと。落合さんには、ちょっと座れよと言われてから３時間。いろいろ勉強になった」。ただ、うまくなりたい。４０歳になっても貪欲だ。

　今も平成でただ１人の３冠王に輝いたのは１０年前。若手が台頭し、居場所は狭くなってきた。昨年は交流戦優勝セレモニーのボイコットで懲罰２軍も味わった。それでも、チーム最年長の生え抜きはまだまだ存在感を示し続ける。「結果を出さないとまた２軍という危機感がある。開幕後の十数打席は勝利に貢献できなかったので」。インパクト十分の再スタートに、言葉が弾んだ。【大池和幸】