＜楽天３－１ロッテ＞◇１７日◇コボスタ宮城

　１年ぶりの白星が確定すると、楽天菊池保則投手（２４）は握手攻めに遭った。ロッテ相手に、６回３安打無失点。四球もなく、わずか６４球で締めた。「できすぎです。（無四球は）僕にとって珍しいので、一生忘れられないと思います」。ぼくとつとしたしゃべりで喜びを表した。

　前回１４日ソフトバンク戦では、延長１０回にサヨナラの押し出し四球を出した。コマが足りず巡ってきた今季初先発。「ラストチャンスと思った」。結果を出し、星野仙一監督（６７）には「０だから予想以上」と驚かれた。試合前の練習を終えて引き揚げる際には「何回まで投げるんだ？」と聞かれた。突然の振りに「５回までは。後は行けるところまで行きます」と、緊張した顔で答えるしかなかった。ところが、どうだ。１４０キロ台の直球は重かった。主砲デスパイネも押し込み、フライを稼いだ。３点差がついた６回でお役御免となった。

　期待を裏切ってきた。１２年秋季キャンプでは、星野監督が「アホ（Ａ）、カス（Ｋ）、ボケ（Ｂ）」と、ノックの雨を与えた若手５人衆「ＡＫＢ闘将ファイブ」の一員だった。最終日には、首脳陣らの投票で“初代センター”に選ばれたほど。将来を託された、はずだった。だが、昨季は１勝止まり。リーグ優勝は２軍でテレビ観戦し「途中で消しました。正直、複雑で」。やっと前に進めた。

　もっとも、星野監督は「まだまだ。もっと良いボールを投げとった。２年前は」と手厳しい。菊池は「厳しいことを言ってもらえるのはありがたい。見てくれているということなので」。ギャップを埋めるのは、これからだ。【古川真弥】