＜阪神３－１中日＞◇２０日◇京セラドーム大阪

　こんなラッキーあるなんて！

　阪神岩田稔投手（３０）に、勝利の女神がほほえんだ。岩田は３連敗中だったが、７回４安打１失点の力投。代打を送られた７回裏、なんと落球で決勝点が転がり込み、熱投実っての９勝目。試合後には巨人敗戦も決まり、虎は首位に０・５ゲーム差。こんなおいしい奪首チャンス、生かさない手はない。

　うつむきかけた岩田の顔が、一瞬にして晴れた。代打を送られ待機していたベンチ後方から、手をたたきながら身を乗り出した。７回２死満塁。打者上本の打球は、平凡な中堅へのフライ、のはずだった。ところが中日大島が左翼藤井と接触。グラブからボールが飛び出た。まさかの決勝点。岩田に突然９勝目の権利が降ってきた。

　岩田

　どんな形であれ、点が入るのはうれしいこと。必ず点を取ってくれると思っていたのでよかった。

　視線をそらさず、送り続けた思いが通じた。７回４安打１失点。わずか９０球で役目を終えていた。唯一のピンチだった２回をしのぐと流れに乗った。３安打で１死満塁とされたが「逆方向を狙っているのが分かったので、負けないように投げました」。外角低め直球で三ツ俣を併殺打に仕留め無失点。持ち味が出た。

　果報は寝て待て－。岩田の今季を象徴する結末だ。今季は開幕ローテを逃しながらも、７月は４勝１敗で自身初の月間ＭＶＰを獲得。だが８月になると失速した。勝ち星はなく自身３連敗中だった。「考えても一緒」。無心に戻り、とにかく腕を振ることに集中。わずかな邪念も振り払った。

　１３日巨人戦に負けたその夜には「終わったこと」と伸ばし続けていたヒゲをそった。横振りになっていたフォームは中西投手コーチとボールをたたきつける練習で修正に取り組んだ。加えて自宅では朝、米大リーグをチェック。カブス藤川や和田ら親しい先輩の活躍を楽しみにしてきた。

　岩田

　今日の感覚としてはよかったです。真っすぐでファウルが取れていました。低めにコントロールして打たせて勝負する投手なので、続けていきたい。

　無四球のテンポいい投球に和田監督も「７月の頃に戻ったんじゃないのかな。キレも戻ってきた」と一安心だ。中日に連勝し、首位巨人に０・５ゲーム差まで肉薄。今日にも首位に立つ可能性まで浮上した。無心で、信じた。ラッキーパンチかもしれない。だがそれは岩田が手を出し続けた証拠だ。この日、規定投球回数に達し、リーグ防御率トップで再登場。手にした９勝目は奪取への合図になる。【池本泰尚】