＜フェニックス・リーグ：阪神４－３ＤｅＮＡ＞◇７日◇生目第２

　虎将が力強くリベンジ宣言だ。阪神和田豊監督（５２）は、高まる鼓動を抑えられなかった。２年連続の２位が決定して迎えた、みやざきフェニックス・リーグ。鳥谷をのぞくベストオーダーを組んで、１２安打で４得点して、勝利を収めた。

　「あと（調整できるのは）３日か…。日がたつにつれて気持ちも盛り上がってくると思うし。何とか去年のこともあるので、甲子園で突破して、次のステップへ向かえるように」

　３位広島を甲子園で迎え撃つのは、１年前と同じ状況だ。昨季は上り調子で勢いづいたコイに対し、失速の虎だった。不安は的中。真っ赤に染められた衝撃の聖地で２試合とも完敗した。３季ぶりのＡクラスも、よくやったムードは吹き飛んだ。

　今年は違う。「勝負」とした９月は初旬に６連敗したものの、持ち直して９月以降は１３勝１３敗。シーズン１４勝１０敗だった広島には甲子園で７勝２敗と、数字も後押しする。開場９０周年メモリアルイヤーの本拠地で、日本一へはずみをつける。「もう１度東京ドームへ」と意気込む指揮官に迷いはない。

　「やるべき事は変わらないけど、やる場所とかがはっきりして、より一層、気持ちも入ってくると思うし。あとは勝ってね。みなさんを喜ばせたいね」

　初のＣＳ突破となれば、来季の続投へ大きく近づく。いまだ決まらない去就についても「１戦１戦、集中してやるだけ。自分で決めることではないので」と、耳にフタをした。迫ってくる決戦の時。サングラスの奥で光る目には、勝利のシナリオがあった。【近間康隆】