旭川大高のエースとして０９年夏の甲子園に出場した柿田竜吾投手（国学院大４年）が、来年４月から社会人野球のＪＲ東海入りすることが１日、内定した。柿田は左腕から繰り出す多彩な変化球が持ち味。チームメートでドラフト上位候補の杉浦稔大投手（４年＝帯広大谷）と切磋琢磨（せっさたくま）しながら成長し、今年から先発に定着した。来春からは１つ上の舞台で力を発揮する。

　柿田が新たなステージに思いをはせた。ＪＲ東海は都市対抗に今年で３年連続２５度出場の強豪だ。旭川大高のエースとして０９年夏の甲子園に出場し、「戦国」と言われる東都の国学院大で力をつけてきた。「レベルが１つ上がって気は抜けないなと思う。（社会人野球の東海地区は）激戦区だし」と緊張気味に話した。

　大好きな野球を続けられる喜びに満ちあふれている。８月５日、チーム練習に初参加した。「雰囲気が良くて、野球に集中できる環境だった」と好印象を持った。紅白戦に登板し、２回１安打３三振で無失点に抑え、自信をつけて帰京した。ＪＲ東海の青山真也監督（３８）は「厳しい東都で２枚看板として頑張っている。変化球をうまく使うので、即戦力として期待している」と歓迎する。

　身近なライバルに刺激を受けてきた。高校３年夏の北北海道大会決勝で甲子園切符を争い投げ合った杉浦は、ドラフト候補にまで成長した。「最初は意識していた。悔しい気持ちもあったけど、いつか一緒に投げられればと思って練習した」。最終学年になり、柿田にも結果が出るようになった。春は杉浦が右足首捻挫で欠く中、その穴を埋めて先発で４勝。今秋も初完封勝利を含めここまで２勝を挙げ、２人で先発ローテを回し、チームをけん引している。「最後のリーグ戦。制球力で勝負したい。頂点を目指す」と杉浦とともに、念願の優勝を目指している。

　周囲の期待を背負う。的を絞りにくい多彩な変化球と粘り強い投球が持ち味。国学院大の鳥山泰孝監督（３８）は「そこが評価されたのでは。球の質などを高めれば、何年後かにプロ入りの可能性もある」とエールを送った。柿田は「社会人で結果が残せたら、もっと上（プロ）を目指してもいいのかなとは思ってる。けど、まずはしっかりチームの勝利に貢献できるように頑張りたい」と新天地での戦いに気を引き締めた。

　◆柿田竜吾（かきた・りゅうご）１９９２年（平４）１月４日、日高町生まれ。日高富川小６年の時に富川野球スポーツ少年団で野球を始める。日高富川中でも投手。旭川大高では１年夏からベンチ入りし、２年秋から背番号１。北北海道大会で優勝した３年夏は旭川地区予選から７試合で計６０回を投げ、投球回を上回る８８奪三振をマーク。国学院大では３年春に初登板。４年春は４勝１敗。左投げ左打ち。家族は両親。１８１センチ、７５キロ。

　◆ＪＲ東海硬式野球部

　１９２１年（大１０）創部。本拠地は愛知・名古屋市。都市対抗は２５度出場し、３年連続となった今年は、初戦で日立製作所（日立市）に１－２で惜敗した。今年の日本選手権は２年連続１２度目の出場が決まっている。過去最高成績は都市対抗が準優勝２度（２９、３０年）、日本選手権が準優勝１度（０８年）。現役プロ野球選手にオリックス中山慎也投手、ロッテ伊藤義弘投手らがいる。