最強挑戦者を迎えるＷＢＣ世界スーパーバンタム級王者の西岡利晃（３４＝帝拳）に、もう一つの“難敵”が明らかになった。５度目の防衛戦（東京・両国国技館）を前に、１８日に同級１位レンドール・ムンロー（３０＝英国）が都内で練習を公開。陣営のスタッフが、試合当日にイングランドから約３００人の大応援団が来日することを明かした。

　英国レスターで「ゴミ収集員」と「ボクサー」の二足のわらじを履くムンローは、地元の労働者の希望の星でもある。世界初挑戦への期待は想像以上に高い。同関係者は「ムンローは労働者の英雄。みんな作業着みたいな服装で応援することになるだろう」と話した。

　この大応援団は王者にとってはやっかいな“敵”になりそうだ。サッカーに代表されるように、英国のスポーツファンは熱狂的で有名。大きな音を出し、過激な行動に出ることもある。“地元の利”となる、西岡ファンの声援がかき消されてしまう可能性もある。ムンローも「日本に来るのは安い旅行ではない。励みになる」とほおを緩めた。

　公開練習では軽く動いただけだったが、筋骨隆々の上半身で周囲を驚かせた。「ご覧の通り最高に仕上がっている。武器は体格とスタミナ。自分が真の王者だと見せたい」と自信を示すと、最後は「アリガトウ」とあいさつし、リラックスした表情で引き揚げた。【浜本卓也】