総合格闘家・石井慧（２５＝レインジム）が危機感を胸に３度目の大みそか参戦を迎える。３１日の「元気ですか！！大晦日！！」（さいたまスーパーアリーナ）でエメリヤーエンコ・ヒョードル（３５＝ロシア）とヘビー級ワンマッチでの激突を控え、米ロサンゼルスで最終調整中の石井が本紙のインタビューに応じた。北京五輪柔道男子１００キロ超級で金メダルを獲得してから３年。旧ＰＲＩＤＥ最強王者に体当たりで挑戦し、閉塞（へいそく）感漂う格闘技人生の起爆剤にする姿勢を示した。

　生活拠点を米国に移して以降、１年以上も通い続けるレインジムで、石井は最終調整に入った。２１日にスパーリングを打ち上げ、今年２月から指導を受けるエド・バックレー・コーチ（４４）と精力的なミット打ちで動きを確認している。

　石井

　こちらでコーチに見てもらい、密にコミュニケーション取らないといけないと分かった。英語は１週間だけ学校に通ったけれど練習に集中するために辞めた。日常会話やテレビを見て上達するもの。最近はエドに褒められました。

　柔道時代からヒョードルに憧れていた。ＰＲＩＤＥヘビー級王者の背中を追って総合格闘家に転向したといってもいい。

　石井

　ヒョードル戦とは柔道家で言えば現役時代の山下（泰裕）先生と対戦するようなもの。伝説の人との試合。１度会った時に「常に探求心を持って取り組め」と助言を受けた。素朴で良い人の印象でした。探求とは英語でクエスト。エドの所属先もチームクエストだし、今の自分は探求している感じなんです。

　ヒョードル戦は「まだ早い」との声もあったが、逃げたくなかったという。

　石井

　９月に「対戦があるかも」と聞いた。しかし自分と相手のタイミングもある。期待していなかったけれど１１月にヒョードル陣営から「石井と大みそかに対戦する」と発言されて…。やらない、と言ったら逃げるみたいなので衝動的にブログで「ヒョードル選手と試合します」と書いてしまいました。

　ヒョードルとはキャリアで劣るが、面白いような気持ちの高ぶりがある。

　石井

　試合決定後は他の練習もやり過ぎた。本当の練習で疲れてしまい、怒られました。今も気持ちに焦りと高ぶりが入り乱れて興奮しています。

　北京五輪から３年が経過し、来年には次のロンドン五輪が控えている。

　石井

　尻に火がついてきました。今、結果に飢えています。「何をしているか？」と聞かれても「格闘家です」と素直に言えない自分がいる。それをヒョードルに勝つことで大声で言えるはずだと思う。

　１９日に２５歳になった。米国に引っ越し、既に１年以上が経過した。

　石井

　この１年間はあっという間。あっという間の四半世紀でもある。そういう意味ではヒョードル戦は良い時期。悔いだけは残したくない。良いものをみせないと生き残れない。

　飢餓感と危機感、そして強い決意を胸に石井が８カ月ぶりに帰国する。