＜ノア：小橋建太引退試合＞◇１１日◇日本武道館◇１万７０００人

　最後まで一生懸命を貫いた！

　プロレス界の「絶対王者」小橋建太（４６）が、思い出の地・日本武道館で現役生活に別れを告げた。メーンの８人タッグで、３９分５９秒、ムーンサルトプレスで、１２年２月１１日以来４５５日ぶりの勝利を飾った。かつて付け人を務めた教え子たちに、１８７発のチョップを打ち込んだ。度重なる苦難から立ち上がった“青春の握り拳”に場内が沸き、天から降り注ぐような歓声と拍手を浴びて、鉄人はリングを去った。

　小橋は、握りしめた右拳を絶叫とともに突き上げた。究極の決め技ムーンサルトプレスの合図だった。「おーっ！」。ファンの期待のどよめきと歓声が交錯する中、トップロープから小橋の体が後ろ向きに舞い上がった。金丸の上に１０５キロの巨体がかぶさり、３９分５９秒に及ぶ熱戦は終わりを告げた。

　最後まで小橋らしい試合だった。かつての付け人の技をすべて受け切って、合計１８７発のチョップを打ち込んだ。２５年のプロレス人生の集大成。グランド卍、コブラツイスト、ローリングクレイドル、剛腕ラリアットなど、あらゆる技を繰り出した。

　試合後、小橋は「とうとうこの日が来ました。今日、私は引退します。プロレスで培った不屈の精神で、これから頑張っていきたいと思います。これまで小橋建太にかかわってきた皆さんに感謝します」と、リング上であいさつした。入場時に巻いてきたＧＨＣベルトを再び巻き、引退の１０カウントを聞いた。あいさつが終わると、チャンピオンのコーナーである赤コーナーに顔を埋めた。

　小橋が何としても最後に聞きたかった「小橋コール」が、聖地にこだました。第２試合後に行われた引退セレモニー。グレーのスーツ姿で花道に登場すると鉄人に「コバシ！」「コバシ！」と、大観衆の声が降り注いだ。かつて戦った仲間や、各界の著名人が、小橋の労をねぎらいに駆けつけた。野田佳彦前首相、テリー伊藤、伍代夏子、徳光和夫らから花束を贈られた。四天王時代をともに戦った川田利明が姿を見せると、武道館は興奮のるつぼと化した。

　この日、午前４時に目が覚めた。最後に試合をしたのは昨年２月１９日。４４７日ぶりの興奮に、いてもたってもいられなくなった。前日は「余裕がない」と否定していたが、やはり足はノア道場へ向いた。午前８時過ぎ、道場に到着すると３時間、たっぷり汗を流した。最後の日でも小橋はやはり小橋だった。

　スポーツの実績もなく１度は入団を断られた雑草だった。人一倍の練習と、折れない心でプロレス界の頂点に上り詰めた。踏みつけられても、蹴られても両拳を握りしめ立ち上がる。「青春の握り拳」と名付けられたファイトスタイルでファンに愛された。常にファンの応援を胸に苦難を乗り越え、故ジャイアント馬場さんも、故三沢光晴さんもできなかった引退試合をやることができた。「後輩に道筋をつけることができた」と少しだけ胸を張った。

　「プロレスとは？」と問い続け、走り続けた２５年間。戦い終えて見つけた小橋の答えは「プロレスは青春」だった。「１０代、２０代が青春じゃない。４０代、５０代にも青春がある。次の青春を見つけます」。自分のプロレスをやり尽くして、小橋建太という時代が終わった。【桝田朗】

　◆小橋建太（こばし・けんた）本名・小橋健太。１９６７年（昭４２）３月２７日、京都府福知山市生まれ。高校卒業後、一般企業に就職もプロレスへの夢を断ち切れず８７年に全日本入り。８８年２月２６日に大熊元司戦でデビュー。９６年７月に田上明を破って初の３冠王座を獲得。００年にノア旗揚げに参加。０３年３月１日に三沢光晴を破って、第６代ＧＨＣヘビー級王者の座を獲得。２年間にわたって団体内外の強敵を倒し続け、１３度の防衛を記録。「絶対王者」が代名詞に。０６年７月に腎臓がんを手術し、０７年１２月２日に復帰。１２年１２月９日、両国国技館で引退表明。得意技は剛腕ラリアット、チョップ。夫人は、演歌歌手のみずき舞。１８６センチ、１０５キロ。