＜プロボクシング：ＷＢＯ世界ウエルター級タイトルマッチ１２回戦＞◇１２日（日本時間１３日）◇米ネバダ州ラスベガスＭＧＭグランドガーデン・アリーナ

　元６階級制覇王者マニー・パッキャオ（３５＝フィリピン）が、約１年１０カ月ぶりの世界王座返り咲きを果たした。１２年６月に王座を奪われた王者ティモシー・ブラッドリー（３０＝米国）と再戦。冷静な試合運びで戦い抜き、３－０の判定で勝利。因縁の相手に雪辱を果たした。パッキャオの戦績は、５６勝（３８ＫＯ）５敗２分け。

　コーナーに顔を埋め、判定結果を聞いたパッキャオは、安堵（あんど）の表情を浮かべた。負けない試合運びだった。４回、「揺れた」と振り返ったカウンターの右フックを顔面に受けると、ブラッドリーの強打に警戒心を一気に強めた。

　それでも、序盤に右足ふくらはぎを痛めた王者がペースダウンすると、隙は逃さなかった。一発を警戒しながら足を使い、的確に左を当て続け、冷静に試合をまとめた。取り戻したベルトを誇らしげに肩にかけると、「ＫＯを狙ったところもあったが、彼は動きも速いしタフだった。あと２、３年は現役を続けていきたい」と先を見据えた。

　負けの許されない重要な再戦だった。前回は、０５年以来約７年ぶりの敗戦。続く１２年１２月のマルケス戦でもキャンバスに顔から崩れ落ちる失神ＫＯなど、キャリア初の連敗を喫した。０９年１１月からＫＯ勝利もなく、限界説もささやかれた。

　因縁の相手に雪辱を果たしたが、全盛期を知るファンには物足りなさも残った。生中継で解説を務めた元４階級制覇王者ドネア（フィリピン）も「以前ほどのパワー、スピードは見られなかった。体を引くのが早く、パンチに力がなかった」と厳しい言葉を並べた。

　それでも、「定位置」に返り咲いたことで、ビッグマッチへの期待は膨らむ。不敗の５階級制覇王者メイウェザー戦の実現にも注目が集まる。パッキャオの伝説はまだ続く。

　◆マニー・パッキャオ

　１９７８年１２月１７日、フィリピン・キバウェ生まれ。９５年１月ライトフライ級でプロデビュー。強豪とのビッグマッチを続け、史上２人目の６階級制覇を達成。母国では英雄で、１０年５月から国会議員としても働いている。