＜カブス１－２ブルワーズ＞◇１１日（日本時間１２日）◇リグリーフィールド

　【シカゴ（米イリノイ州）＝佐藤直子通信員】ブルワーズ青木宣親外野手（３０）がメジャー初先発したゲームで存在感を示した。カブス戦に「１番左翼」で出場。球をよく見て、際どい球はファウルでしのぐなど、ねちっこい打撃を披露して、敵のエース・デンプスターをうんざりさせた。３打数１安打１四球の結果よりも、相手投手陣に４打席で合計２９球を投げさせたことで、首脳陣からは高く評価された。

　開幕６戦目にして初スタメンを飾った青木が、粘りの打席で魅せた。象徴的だったのは、１点を追う３回先頭で迎えた第２打席。２ストライクと追い込まれてから、速球、カッター、スプリットの各球種を４球連続ファウルでしのぐと、カ軍先発デンプスターに焦りの色が見えてきた。意表を突こうと投げたカーブは高くすっぽ抜けてボール。最後は２－２からの１０球目、外角高めのカットボールで左飛に打ち取られたが、「ＡＯＫＩ」の名前を印象づけた。

　「ベンチに帰っても、安打と同じくらいの価値があると言われた。周りの選手からも、いいプレーだったと言われたので、凡退したけど、ちょっとうれしかったですね（笑い）」。結果も残した。第３打席にもフルカウントから粘り、８球目の内角低めカッターを右前打。第１打席の四球（５球）と合わせ、１０６球で降板したデンプスターに１人で２３球を投げさせるいやらしさを見せた。

　４年連続２ケタ勝利、ブ軍キラー（試合前まで通算１５勝５敗）のデンプスターも「歓迎しない相手だね。今日はもう相手にするのが疲れたよ」と脱帽だ。青木は４打席で相手投手に２９球投げさせた。１打席平均４球以上投げさせたら大リーグトップクラスのところ、平均７・２５球。ブ軍のナロン打撃コーチは「アウトスタンディング！（飛び抜けて素晴らしい）」と最高級の賛辞を贈った。

　出塁を狙う打席での粘りは、日本時代からの持ち味だ。この日は４打席中２度出塁に成功。相手投手に球数を多く投げさせることと併せ、１番打者として十分な仕事を果たした。レネキー監督も「いい仕事をしてくれた。シーズンを通してやってくれそうだ」と高く評価。逆転勝利で試合が終わると、青木は左翼の守備位置で笑顔をはじけさせた。「あの瞬間が一番うれしい。楽しかったです。久しぶりに試合に出たって感じがしました」。さらなる先発機会を求めて、存在感をアピールし続けるのみだ。