攻撃の軸は本田だ！

　日本代表ＭＦ本田圭佑（２５＝ＣＳＫＡモスクワ）が、代表復帰戦でトップ下に入ることが濃厚になった。今日２３日の親善試合アゼルバイジャン戦（静岡・エコパ）に向け、２２日は試合会場で最終調整。非公開で行われた実戦練習で、トップ下に入った模様だ。ドルトムントでの香川の定位置を奪い、日本の真のエースとして６月から始まるＷ杯アジア最終予選に臨む。

　堂々とした雰囲気が本田の意気込みを表していた。小雨の中で行われた最終調整を終えると、真っすぐに前だけを見つめながら、取材通路を歩いていった。言葉を発することはない。アゼルバイジャン戦の後に続く、１４年Ｗ杯ブラジル大会への最終関門。アジア最終予選に向け、闘志を高めているかのようだった。

　長く代表を離れても、独特の存在感は変わらない。非公開で行われた実戦練習では、トップ下に入ったという。代表戦は昨年８月１０日韓国戦以来、９カ月ぶり。右膝手術を受け、苦しいリハビリ生活を送りながらも、ザッケローニ監督から受ける信頼まで不変だった。トップ下は香川がドルトムントで躍動し、欧州中に衝撃を与えた位置だ。絶好調の香川を中心に置き、本田をサイドか１０年Ｗ杯南アフリカ大会と同じ１トップに置く策もあった。だがあくまでも本田が司令塔として、最後の調整試合に臨むことが濃厚になった。

　独自の理論がある。長期離脱したことは「後退」にならない。故障を現実として受け止め「進化」の過程としてとらえる。今月１５日に帰国した際、いつもかたくなに口を閉ざし続けてきた本田が、本紙に語った言葉がある。

　「この９カ月は足踏みをしたとは思っていない。逆にケガをしたことが、何よりの前進になるかも知れない。そう信じている」

　失ったはずの９カ月は、この先、最高の花を咲かせるための準備期間になる。この１年、世界が認める大活躍を続けてきた香川と、表舞台に出ることなく地道に治療と体幹トレーニングを続けてきた本田－。その姿は対照的だ。２人が同時出場した国際Ａマッチは過去８勝２分け。ともに欠かせない存在であることは間違いない。日本が世界を驚かせる１４年Ｗ杯まであと２年。戻ってきた本田が今日、日本の中心として再び走り始める。【益子浩一】