＜男子ゴルフ：米国－世界選抜対抗戦プレジデンツ杯＞◇最終日◇１１日◇米サンフランシスコ、ハーディングパークＧＣ（７１３７ヤード、パー７１）

　【サンフランシスコ＝木村有三】石川遼（１８＝パナソニック）が世界ランク６位ケニー・ペリー（４９）を破り、世界選抜で最多タイ３勝で大会を締めくくった。１７番までに４バーディーを奪い、２アンド１。チームはポイント１４・５－１９・５で米国選抜に敗れ、大会３連敗を喫したが、グレグ・ノーマン主将は「本当に素晴らしい」と石川を絶賛。ウッズら世界の強豪たちに「Ｒｙｏ

　Ｉｓｈｉｋａｗａ」の鮮烈なインパクトを与え、最年少賞金王がかかる日本ツアー終盤戦へ、大きな弾みをつけた。

　もう誰も、日本から来た１８歳の実力を疑わなかった。１アップで迎えた１６番パー４。１メートルのチャンスにつけたペリーに対し、石川は先にグリーン奥カラーから７メートルのバーディーパットをねじ込んだ。世界選抜ノーマン主将は笑顔で左手を握り締め、米通算１４勝のペリーはあきれて首を振る。外せば追いつかれる勝負どころで抜群の集中力を発揮。世界ランク６位の強敵を見事に撃破した。

　石川

　ペリーの方が力が上だし、何とかへばりついて最後までプレーしようと考えてた。今シーズンを象徴してるような我慢強い戦いができた。

　米メディアも注目した最年長ＶＳ最年少の「３１歳差対決」で、耐えて勝機を引き寄せた。第１打を左に曲げた１番は６メートルのバーディーパットを先に沈めて分けた。２番も３メートルを沈める１パット・パー。左林に曲げた６番は木の間の約２メートルの空間を抜いてパーを拾った。マッチプレーで相手が最も嫌う「粘り」を発揮。ペリーも「あの少年は僕を引退に追いやった」とジョーク交じりに白旗を上げた。

　敗れた世界選抜にあって、３勝はエルスと並ぶチーム最多タイ。ウッズ組にしか負けなかった。主将推薦が決まった当初は、米ツアー出場６戦で予選通過２度だけの実力や、コミュニケーションが大事なチーム戦で英語力不足を不安視する声もあった。が、マーク・ラッセル大会ディレクターは「グレートな選手。早く米ツアーに来ればいいのに」と高く評価。ノーマンも「みんなの頭の中に『これがリョウか』とメモされたはずだ」というように、認知度は確実に広がった。

　「タイガーと戦えたこと以上に、プレーで勝利を収めたことは大きい。（７月の）全英のときより明らかに上達した手応えがある」。９８年の同杯に初出場した丸山茂樹は、５勝を挙げて周囲をうならせ、その後に世界にはばたく足掛かりをつくった。将来的に米ツアー挑戦を視野に入れる石川にとって、今回得たものは想像以上に大きい。

　その前にまず、国内の最年少賞金王奪取だ。１３日に帰国し、１５日開幕の国内メジャー・日本オープンに出場する。賞金ランク２位池田とは約２００万円差だが、１位の座を明け渡すつもりはない。「今週の経験はこれからの日本ツアーで生きてくる」。確信めいた言葉で締めくくった。