【パームスプリングス（米国）１４日＝塩畑大輔】石川遼（２１＝パナソニック）が、新スイングと新クラブで世界最高峰の舞台に挑む。米ツアー本格参戦初戦となる、１７日に米カリフォルニア州ＰＧＡウエストで開幕するヒューマナチャレンジに向け練習ラウンド。新しく契約したキャロウェイのクラブを手に、下半身の無駄な動きをセーブした新しいスイングでピンを攻めた。

　大会での使用コースの１つ、ラキンタＣＣ。大きな木々が左右からせり出し、非常に狭く見えるホールを、石川は昨年とは明らかに違うスイングで攻めた。下半身の動きをできるだけ抑え、上半身だけを大きくひねって、ねじ巻きの要領で生まれた反動でショット。見た目のダイナミックさは減るが、効率よく力をボールに伝えた。

　「バックスイングで動きにムダがあった。最小限の動きで、上半身と下半身に最大限の捻転差を生みたい」と説明する。昨年末のタイ選手権では１１位だったが、３日間同組で回ったマスターズ覇者、Ｂ・ワトソンに勝るとも劣らないショット精度を誇っていた。

　それでもあえて、久々のスイング大幅改造に取り組むのは、高い目標があるからだ。１１日、マスターズに特別招待での出場が決定した。出場はうれしいが、世界ランク５０位以内など、自力で出場権を得たかった。

　「特別招待は光栄。でも目標は変えずにやります。世界ランクやツアーでの優勝など、最終的に別のカテゴリーで出場したい。アジアの代表、日本の代表として選んでいただいた責任がある」。マスターズ後も活躍し、実力を示す必要がある。腰などへの負担を減らし、機能的なスイングへの移行が必要なのだ。

　今年から使うキャロウェイのクラブの感触もつかんだ。「キャロウェイのスタッフには、もっとクラブに注文をつけてほしいと言われている。シューズも今、素材を指定したものをつくってもらっています」。さらに機能を追求する。

　◆ヒューマナチャレンジ

　プロアマ形式で３日間の予選ラウンドを行う変則開催。メーン会場のＰＧＡウエスト・パーマーコースに加え、ニクラウス・プライベート、ラキンタＣＣの計３コースを１ラウンドずつ回る。決勝ラウンドはＰＧＡウエスト・パーマーコース。石川は「３コースすべて芝の種類が違う」と話し、すでにパーマーコースの後半９ホールを除く４５ホールを練習ラウンドで視察した。