ツアープロ５年目の鈴木愛（２３＝セールスフォース）が初の賞金女王に王手をかけた。首位と３打差５位から出て４バーディー、ボギーなしの６８で回り、通算１５アンダーの２７３で２位。賞金ランクトップを守り、今季最終戦となるツアー選手権リコー杯（２３日開幕、宮崎ＣＣ）で単独６位以上なら、４年ぶりに日本人女王が誕生する。

　“愛ちゃん”が賞金女王に大きく近づいた。５位から出て前半だけで３バーディー。１０番パー４ではカラーから４メートルを沈めた。瀬戸内海を望むコース。寒風に凍えながらもボギーなしでしのぎ、申ジエとの優勝争いを演じた。２打及ばずも、２位の賞金９００万円を加算したことで、女王争いは韓国勢３人を含む４人に絞られた。最終戦で単独６位以上なら、自力で１３年森田理香子以来の日本人賞金女王が決まる。

　「久しぶりに優勝争いが楽しかった。すごく寒くて風も強い中で、いいゴルフができた。悔いはないですし、いいモチベーションで来週に臨める」

　心が折れた時期もあった。１０月のＮＯＢＵＴＡグループ・マスターズＧＣレディースは、まさかの６オーバーの８４位で今季２度目の予選落ち。練習の虫が泣き言をこぼした。「どんなに練習をしてもこんなに悪いなら、もう練習なんかしない方が楽です」。苦しみから抜け出したのはやはり、人よりも１打でも多く練習することしかなかった。

　徳島で育った小学生の時、テレビで見た宮里藍に憧れ本格的にゴルフを始めた。その宮里も手にしたことのない賞金女王へ。もう１人の“愛ちゃん”が王手をかけた。【益子浩一】