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３番ホール、ラフから第２打を放つ石川（撮影・蔦林史峰）

＜男子ゴルフ：日本シリーズ＞◇初日◇４日◇東京・東京よみうりＣＣ（７０１６ヤード、パー７０）◇賞金総額１億円（優勝３０００万円）

　今季男子ゴルフツアー最終戦で、石川遼（１７＝パナソニック）が４バーディー、１ボギーの３アンダー６７をマークし、首位に４打差の７位で発進した。序盤はドライバーショットが乱れたが、１１番からの３連続バーディーなどで盛り返した。２日目は昨年に続いて今季賞金王の片山晋呉（３５）との同組が決定。過度の緊張からスコアを崩してショックを受けて以来、１年ぶりにめぐってきた“再戦”の舞台で、日本の第一人者に挑む。

　会見場でよどみなく質問に答える石川が、言葉をのんだ。２日目は片山と同組と知らされたときだ。「本当ですか！」。その後に言葉が続かず、思わず上を向いた。「まずは明日終わって、優勝争いできる位置で終わりたい」。続けた言葉に「片山」の名前はない。自信は持っているが、あえて興奮を抑えようとしているかのようだった。

　昨年は大会史上初のアマ選手として出場、初日３位で迎えた２日目、ツアー初の最終組で片山と直接対決した。第一人者の威圧感に圧倒され続けて、７４とスコアを崩し２１位に後退。「ボロボロでした。一緒に回れるだけで満足していた。迷惑かけないようにやろうとだけ考えていた」。６６で首位をキープした片山に完敗した。

　あれから１年。世界ランク６６位、日本の賞金ランク５位の国内トップクラスのプロゴルファーとして同じ舞台に戻った。過去１０年では大会初日最高となる５０１０人のギャラリー大半を従えてのラウンド。序盤は「最悪。今日で（大会が）終わっちゃうかもと思った」という不調だったが「本気で、死ぬ気で打った」５番の第１打から一変した。１０番パー４の第２打では、隣接する１７番バンカーのアゴにボールが落ちたが、高さ１０メートルのがけ越えで３オンに成功し、８メートルのパーパットをねじ込んだ。

　４番は１２メートル、１２番は５メートルの距離をパターでねじ込み、最終１８番では５メートルの下りのパーパットを沈め、力強く右拳を振った。「いくら何でも長いのは１日１個。まさか…」と驚いていたが、今季の１ホール当たりの平均パット数３位（１・７６５４）の実力をいかんなく発揮した。

　片山とは今季、１０月のブリヂストンオープンの予選２日間、同組で回った。５打差をつけられたが、片山のルーティン（打つまでの手順）を観察し、それ以降、スイング時に右足、左足の体重移動を意識するために足踏みするしぐさをまねた。スイングまでのリズムが一定となったことが、翌週のマイナビＡＢＣ選手権での初優勝と、それ以降の活躍につながった。

　昨年の２日目のラウンド中、片山から「君は２０歳でマスターズに出たいんだって？　だったらそれまでに何をすべきかを良く考えて努力すること。君ならきっと行けるよ」と声をかけられた。今、１７歳での米メジャーのマスターズ出場が視野に入っている石川は「今年優勝して、この舞台に立っている。それなりに自信を持ってできるかな」と話した。１年の締めくくりに、培ってきたすべての力を見せる最高の舞台が訪れた。【阿部健吾】

　［2008年12月5日8時56分　紙面から］

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