エビアンマスターズで米ツアー初優勝を果たした宮里藍（２４＝サントリー）の父で、コーチの優氏（６３）が優勝の「秘密」を明かした。２７日、母豊子さん（５８）とともに成田空港から、宮里が出場する全英女子オープン（３０日開幕、英国・ロイヤルリザム＆セントアンズ）観戦のために渡英した。０７年夏以降、引退もよぎるほどの不振が続いたあと、宮里は（１）グリップ（２）バックスイング（３）パットと技術的な課題を克服したと分析。どん底を味わったことで、人間としてもひと回り成長し、自信と心のゆとりがプレーオフを制してのＶにつながったと優氏は指摘した。

　今までの娘とは違う姿が、そこにはあった。プレーオフの１８番パー５、フェアウエーからの第２打。グスタフソンは第１打を右のグラスバンカーに入れた。安全策として刻む選択もあった。だが、宮里は残り２０５ヤードで、果敢に２オンを狙った。グリーン右奥のバンカーにつかまったが、このプレーに、娘の成長が凝縮されていたという。

　宮里優氏

　プレーオフだから（２オンを）狙うしかない。とてもいい選択だった。あの日、１番のスイングをしていたし、あの強気な姿勢が（バンカーからの）寄せ、（バーディー）パットにつながった。

　土壇場で強気な姿勢で最高のスイングができた。それは、悪夢のスランプを乗り越えたからこそだった。０６年から米ツアーに本格参戦も、なかなか勝利を手にできない。０７年に「もっと飛距離がほしい」との思いを強め、スイングの改造に取り掛かった。だが、逆に不振を招き、第１打が、隣のホールに飛んでいくほど、ドライバーの不調が続いた。

　優氏

　自分もつらい毎日だった。一緒にスランプの苦しさを味わった。

　一時は技術的なアドバイスは止め、感覚で打たせたこともある。だが、昨年の後半から宮里はショットの感覚を取り戻し始め、今年初めからは技術的な指導も素直に聞くようになった。オフは主に、３つのポイントを中心に改善をしてきたという。

　（１）グリップ

　改善前

　左手をかぶせ、右手を添える握り方をしていた。飛距離が出る時もあるが、フック気味に左に飛んでいく危険性が高かった。

　改善後

　左右対称なスクエアな握り方に変えた。

　（２）バックスイング

　改善前

　クラブを寝かせるように、低く上げていた。クラブヘッドが閉じるため、インパクトの時に、フェースがボールにかぶさり、左に大きく曲げる原因になっていた。

　改善後

　右斜め４５度の方向へ、高く上げるようにした。

　（３）パット

　改善前

　スイングのテンポ、切り替えのタイミングがまちまちだったことが、ショート、オーバーにつながっていた。

　改善後

　トップから一定のスピードで加速させ、強めに打つ。

　改善による効果は数字にも表れた。今季の平均飛距離は昨季より１３ヤードアップの２５６・５ヤード。フェアウエーキープ率も６６・９％から７５・２％に向上した。平均パット数も昨季の１・８３から１・７７に。エビアンマスターズでも、４日間の平均パット数２７・２５は１位だった。

　優氏

　毎日チェックして身につけた。（どこからでも入れられると）パットに自信がつけば、相乗効果でショットも良くなった。

　引退もよぎった大スランプ。技術的な進化はもちろん、精神的な成長も大きかった。苦しむなか、宮里は上田桃子、宮里美香ら、米ツアーの後輩たちに、優しくアドバイスを送った。時には食事に誘った。

　優氏

　「自分より先に後輩が勝ったらどうしよう」と普通は思うはず。でも藍は、苦しさを乗り越えたことで、人間的にも大きくなった。これはプロゴルファーとして大事なこと。人格も評価されないと、本当の世界のトップにはなれない。優勝まで遠回りではなかった。（スランプは）無駄ではなかった。【取材・構成＝田口潤】