＜男子ゴルフ：ブリヂストンオープン＞◇最終日◇２４日◇千葉・袖ケ浦ＣＣ袖ケ浦Ｃ（７１３８ヤード、パー７２）◇賞金総額１億５０００万円（優勝３０００万円）

　池田勇太（２４＝日清食品）が逆転賞金王に狙いを定めた。１０バーディー、ノーボギーで、コースレコードタイとなる自己ベスト６２をマークし、大会記録を更新する２３アンダー２６５で、２連覇を飾った。今季最多の３勝目で、賞金ランクは４位に浮上。１位金庚泰（韓国）との差を約３０００万円とした。昨季シーズン終盤は右手首のケガに泣き、石川遼との賞金王争いに敗れた。今季は万全の状態。試合後、初めて賞金王の言葉を出し、逆転に自信を漂わせた。

　ゴルフ人生で初だった。大会新の２３アンダーで連覇を決めた池田は、はっきりと「賞金王」という言葉を口にした。「賞金王争いの２、３歩、後ろにいたが、ここから本物の強さを見せたい。賞金王を取れるように頑張りたい」。大きなことは言わない硬派な男の言葉だけに、確かな自信が漂った。

　首位片山と２打差で迎えた最終日。５番のチップインによる２個目のバーディーで首位に並び勢いづく。小学生時代から何度も回った地元コース。１ヤード刻みの距離感が体に染みこむ。６番で３０センチ、７番で１・５メートル、９番で５０センチと、ベタピンにつけバーディー。後半も１３番で５０センチにつけてバーディーを奪うと、もう独り舞台。「グリーンに乗れば、ある程度（ラインは）わかる」と１５番では４メートルの下りスライス、１６番では８メートルをねじ込み４連続バーディー。１８番もバーディー締めで、自己ベストのコースレコードタイ６２。大会新記録で連覇に花を添えた。

　地元千葉で用具契約先のブリヂストン主催のホスト大会。「自分にとっては（海外の）４つのメジャーより大事な大会。正月から勝つと決めている」と誰よりも思いは強い。小学５年だった９６年大会、丸山茂樹の連覇を間近で見た。一緒に撮った写真とサイン入りのジャンパーは今も宝物。丸山以来の連覇に「夢のようだな」と充実感に浸った。

　同じ優勝でも、昨年とは状況がまったく違う。大会２週前に右手甲痛を発症。テーピングをしながらの強行出場で、思い入れの強い大会の勝利だけを優先した。石川と賞金王争いを続けていたが、先のことを考える余裕はなかった。その後はケガが悪化し失速。最後まで自分のプレーができないまま、約２５００万円差で賞金王を逃した。

　今季は福田努トレーナーを日米ツアーに帯同。今大会も毎朝１時間、１３種類のストレッチを敢行。７時間以上の睡眠も確保し、体調には万全を期した。連覇達成のこの日も３０分以上のマッサージでケアし、終盤戦を見据えた。「今年はケガとは無縁だと思うし、体はまだまだ元気。残り（５戦）は楽しみだし、賞金王に向け１、２勝はしたい」。１位金との差は約３０００万円あるが、今後は高額賞金大会が続く。狙い通りに連覇を実現した「有言実行力」をもってすれば、逆転は十分に可能だ。【田口潤】