＜米男子ゴルフ：全英オープン＞◇初日◇１４日◇英ロイヤル・セントジョージズＧＣ（７２１１ヤード、パー７０）

　【サンドウィッチ＝塩畑大輔】池田勇太（２５＝日清食品）が、３度目の全英で好発進した。先週急きょ出場が決まったメジャーの舞台で、前日替えたばかりのピン型パターを武器に粘りのゴルフをみせ、２バーディー、１ボギーの１アンダー６９をマークした。

　しぶといパーセーブに、目の肥えた英国のファンも喝采を送った。１５番パー４。「構えた瞬間、入ってくれそうな気がした」。池田は下り４メートルのパーパットを沈めると、大歓声の中で力強く右拳を突き上げた。第１打を右ラフに打ち込み、脱出に１打を要した。しかもピンまで２００ヤードも残し、ボギーやむなしの状況。逆境でもぎ取ったパーは、重みが違った。

　「よく我慢できた。いいゴルフだった。こういうコースは我慢比べ。ボギーを打たなければいい。パー、パーと重ねて行こうと思った」。１３番パー４でも難しいポットバンカーからの第３打をピン手前３０センチに寄せ、パーセーブ。メジャーでも上位の常連である同組のポールター、ジョンソンが難コースに苦しむのを尻目に、最後までアンダーパーをキープした。

　新兵器も粘りのゴルフを後押しした。「ドライバーが全然ダメだったけど、アイアンが良かった」と話すように、１５時間かけて削り方を指示しつくったオリジナルアイアン投入で、ショットのキレ、精度が上がった。前日に急きょ新しいパターも採用。使い慣れたマレット型からピン型に変えた。バンカーやアプローチで威力を発揮したウエッジも、シャフトとヘッドの角度の微調整が効いていた。

　６月末時点での世界ランク５０位に入れず、当初は出場権を得られなかった。その後欠場者が増え、開幕１週間前の今月７日に、同６７位の池田まで出場権が繰り下がってきた。急な出場決定に、予定していた取材やイベントを英国出発までの３日間にねじ込み、何とか消化。同行のスタッフ分まで自分で航空券を手配し、３度目の全英出場に何とか間に合わせた。

　英国到着後は、急な出場に付き合うスタッフを慰労しようと自らスーパーにおもむき、ワインや食材を買ってもてなした。その宴の席では「風とうまく付き合うよ」と健闘を誓った。これまで２度の全英は予選落ち。今年のマスターズでも予選落ちし、ロッカー室で涙した。メジャーの舞台でのリベンジが、同行スタッフやファン、そして自分への最高のねぎらいになる。