男子ゴルフの石川遼（２２＝ＣＡＳＩＯ）が、久々に「優勝」を視野に入れた。３１日に上海で開幕する米ツアー次戦、ＨＳＢＣチャンピオンズに向け、埼玉県内で調整。今季２戦目のシュライナーズホスピタル・オープンで２位に入るなど、昨季の不振を抜け出したことで、従来の「シード権確保」から「ツアー戦優勝」に向け、目標を上方修正した。今日２７日に中国に向け出発する。

　埼玉県内の練習場。沈みゆく夕日の光を頼りに、石川は黙々とパット練習を繰り返した。「タイガーは上りのパットでも、下りのパットでも、まったく同じストロークをするんですよね。あれが理想です」。起伏が大きい特設グリーンで、難しいラインを選んでは、理想のストロークを求めて球を転がし続けた。

　「優勝するために、今一番レベルアップが必要なのがパッティングだと思う」と石川。昨季はトップ１０わずか１回、１２試合で予選落ちと苦しんだ。その中でまったく聞かれなくなっていた「優勝」の２文字を、久々に自ら口にした。「言われてみれば、そうかもしれません。先週２位に入ったことで、優勝の可能性とか、優勝するのに足りないものが見えた」とうなずく。

　昨季下部ツアー入れ替え戦、開幕２戦と、優勝に近い位置でプレーしてきた。「ＨＳＢＣチャンピオンズには、開幕２試合にいなかったトップクラスの選手が出てくる。その中でどれだけできるかで、優勝と自分の距離をはかることができると思う」。来季のシード権を早くも“当確”させられる、５位前後を目標にする一方で、今後のツアーＶの可能性をはかる考えだ。

　欧米の選手との体格差を「機械のようなフォーム」で埋めたいと練習を重ねる。パットについても「タイガーは肩でストロークするのに、頭がまったく動かない。ああいう機械のような動きをしたい」。ロンドン五輪２００メートル背泳ぎ銀メダリストの入江陵介が、額にペットボトルを乗せて泳ぐことを例に「あれくらいの練習法を考えないと、タイガーのようにはなれない」と考えをめぐらせる。

　入江のフォームや、大リーグレッドソックスの上原の制球など、世界で活躍する日本人選手の技量は「精密機械」とたとえられてきた。「ショットのスイングは、だいぶムダがなくなってきたと思う」と石川。先達に習い、精密機械になりきることで、米ツアーでの優勝を狙う。【塩畑大輔】