＜男子ゴルフ：日本オープン選手権＞◇最終日◇１９日◇千葉・千葉ＣＣ梅郷Ｃ（７０８１ヤード、パー７０）◇賞金総額２億円（優勝４０００万円）

　池田勇太（２８＝日清食品）が初めて「ゴルファー日本一」の称号を勝ち取った。首位から出て２バーディー、２ボギー、１ダブルボギーの７２で回り、通算１０アンダー２７０で初制覇した。今季ツアー初勝利で、０９年の日本プロ選手権に続く国内メジャー２勝目を挙げた。通算１２勝のうち８勝が９月以降と“秋男”らしい強さを発揮。これを弾みに賞金王、さらには念願の米ツアー参戦を狙う考えも明かした。

　１万人のギャラリーが、千両役者に惜しみない拍手を送った。１８番パー５。ティーグラウンドに上がった池田は、万雷の声援に包まれた。「勇太、頑張れ！」。快く笑顔で、手を上げて応えると、再び声援が上がる。国内ツアーでは非常に珍しい光景だった。

　みんな「強い勇太」を待っていた。優勝の瞬間の大歓声も、これまでの大会と比べてケタ外れ。「ずっと応援に背中を押され続けて、１８ホールがすごく短く感じたよ」。ファン離れが懸念される国内男子ツアーにも、潜在的な集客力があることを、選手会長自ら証明してみせた。

　２位と３打差で終盤を迎えたが、最後に試練が待っていた。１６番パー３（２０４ヤード）では、第１打を「力が入った」と５番アイアンでグリーン奥のバンカーに外し、ダブルボギーとした。直後の１７番パー４は第２打がピンまで１９９ヤード残り、再び５番アイアンを持った。今度は「左からの風にぶつけて、カットして打てば、今度はオーバーしない」とフルスイング。ピン右手前７メートルに運び「あれを打てるのは他におらんぜ」とどや顔を見せた。

　今季は開幕直後から、ケガが続いた。それを押して、ホスト大会の日本プロ選手権日清カップなどに強行出場したため、腰から左足首、左膝と“転移”が続き、完治が遠かった。先週まで平均パット数６７位と、グリーン上でもスランプに陥った。順位が上がらず、観衆がほとんど来ない、インスタート組でのラウンドも続いた。

　しかし得意の秋を前にケガが回復。今週から新パターを採用し、パットの転がりも戻った。トンネルを抜けて、ついに優勝。スピーチでは「この大会には特別な思いがあった」と声を詰まらせる一幕もあった。

　この優勝で来季の全英オープンの出場権も獲得した。１１年全米プロ以来４年ぶりにメジャーの舞台に立つ。そして「米ツアーでやるのは夢」とも語った。

　池田

　でもこっちで賞金王取って、鳴り物入りで行かないと面白くない。向こうでもミケルソンとか、４０歳過ぎて活躍してる選手は多い。３０歳くらいで準備を完了させて、向こうに行くってのも悪くないでしょ。

　だから日本一のタイトルにも満足せず、狙うは２週連続優勝。銀座のクラブ行きを我慢した１週間だったが、さらには恒例の大規模な祝勝会も延期した。万全の体調で、今週のホスト大会、ブリヂストン・オープンを勝ちにいく。【塩畑大輔】

　◆勇太の記録メモ

　２０代で日本プロ選手権と日本オープンの２冠を達成したのは、尾崎将司（７１年日本プロ、７４年日本オープン）以来２人目。日本オープンでローアマ（最優秀アマ）受賞（０３、０７年）後に優勝したのは中嶋常幸、片山晋呉らに続き７人目。０９年から６年連続でのツアー優勝は７３年のツアー制導入以来、歴代１１位の記録。歴代１位は尾崎将司の１５年連続。

　◆勇太の海外成績

　０９年の全英オープンでメジャー初出場。１０年にはメジャー４大会すべてに出場し、マスターズでは初出場ながら２９位と大健闘した。１１年はマスターズ、全英、全米プロの３大会に出場。全英オープンでは３８位に終わったが、暴風雨の中でスコアを伸ばし、一時８位まで浮上した場面もあった。