＜米男子ゴルフ：フェニックス・オープン＞◇第３日◇１月３１日◇アリゾナ州ＴＰＣスコッツデール（７２６１ヤード、パー７１）◇賞金総額６３０万ドル（約７億５６００万円）優勝１１３万４０００ドル（約１億３６００万円）

　松山英樹（２２＝ＬＥＸＵＳ）が２勝目に向けて猛チャージだ。４連続を含む８バーディー、ノーボギーで米ツアー自己ベストの６３をマーク。通算１０アンダー２０３で、２７位から首位に３打差の２位に急浮上した。１打差及ばすプレーオフ進出を逃し、３位に甘んじた現代自動車チャンピオン大会から３週間、再び優勝のチャンスを手繰り寄せた。

　松山が米ツアー屈指の名物ホールで魅せた。ホール全体をぐるりとギャラリースタンドが囲み、約２万人が見守る１６番パー３。実測１３４ヤードをロフト角５０度のウエッジで打つと、球はピン右上２メートルに落ち、バックスピンでカップをかすめて手前１メートルに。もう少しでホールインワンというスーパーショットに、耳をつんざくような大歓声がわき上がった。松山は照れくさそうに笑って、手を振った。

　「入っていたら大盛り上がりでしたよね。残念ですね」と言いつつも、表情は明るい。直前の１５番パー５では池越えの残り２６５ヤードから２番アイアンで２オンさせてバーディー。１７番は第２打を１・５メートルに寄せ、１８番では５メートルのパットを沈めて４連続バーディーで締めくくった。

　６３は昨年クラウンプラザ招待第３日の６４を上回る自己ベストで、同時に今大会のベストスコアだ。「昨日のようなミスが減って、チャンスについた時、決められた」。前日は前半イン４０も後半アウト３１と盛り返し、その勢いはこの日も続いた。順位も一気に２位に浮上し、米メディアの公式会見にも呼ばれた。「終盤のバーディーでどれが一番よかった？」の質問に、通訳を通して「１６番。みんなをわかせることができたから」と堂々と答えた。

　昨年の大会最終日、首位に１打差で迎えた１６番でボギーをたたき、流れを手放して２打差４位に終わった。そんなキーホールを、昨年と今年と通算７回目の挑戦で初めて攻略し、バーディーを取れたのは大きい。

　現代自動車チャンピオン大会に続き、今年２度目の最終日最終組になる。「緊張すると思うので、それでも崩れないように」。昨年のメモリアル・トーナメントに続く、米ツアー２勝目へ。「しっかり（首位に）追いついて、残り３ホールくらいで勝てる感じであれば、勝負をかけていきたい」。やはり１６番が鍵を握りそうだ。

　◆昨年の大会ＶＴＲ

　松山は左手故障からの復帰２戦目で、第１日６６で首位に２打差の１０位発進。第２日は６７で３打差５位、第３日は６８で３打差３位と安定したゴルフを重ねた。最終日は１３番のバーディーで首位に１打差に迫ったが、１４番で４メートル、１５番で５メートルのバーディーパットが決まらず、「これが１６番につながった」。１６番で３メートルのパーパットを外し、１７番では２メートルのバーディーパットがカップに蹴られ、２打差４位に。優勝は通算１６アンダーのＫ・スタドラー。

　◆松山と優勝を争うライバルたち

　首位から５打差に１６人がひしめく。首位レアドは通算３勝の中堅、今季開幕戦で１０位になっている。２位Ｚ・ジョンソンは０７年マスターズ覇者で通算１１勝。５位には世界アマランク３位のラーム。８位Ｂ・ワトソンはマスターズ２勝の飛ばし屋レフティーで昨年大会２位と、雪辱を狙う手ごわい相手。同じ８位にはメジャー２勝で４５歳のカブレラ、この日の１６番でホールインワンしたモリナリ、今季１勝を挙げて好調なムーアやストレブも。