＜大相撲九州場所＞◇３日目◇１５日◇福岡国際センター

　東前頭９枚目の若の里（３５＝鳴戸）が、初日を出した。東前頭１０枚目の黒海（３０）を上手投げで破った。１５歳で入門してから２０年間、薫陶を受け続けた亡き前鳴戸親方（元横綱隆の里）の教えを守り、相撲に集中する姿勢を貫いた。

　師匠の教えは、忘れない。若の里は、勝っても表情を変えなかった。支度部屋に戻り「特に変わったことはないです。いつもと同じ気持ちで土俵に上がっていますから」と口にした。唯一違うのは、部屋に戻ってあいさつしていた恩師がいないこと。「だんだん、慣れていかないといけないと思います」。この時だけ、寂しさをのぞかせた。

　部屋の関取衆で１人だけ、白星がなかった。右上手で黒海を転がし、連敗を止めた。７日に前鳴戸親方が死去。福岡から千葉に戻り、通夜と告別式に参列した。稽古を２日間休んだが「ずっと稽古は積んできていますんで、稽古不足と思っていません」と言った。感傷にも浸らない。「相撲のことだけ考えて、集中するだけ」と師匠の教えを口にした。

　師匠と同郷の青森から上京し、中卒で入門。当時３０代だった元横綱は、まわしを締めて稽古場に立っていた。何度も胸を借りた。鉄拳制裁も受けた。２１歳で新十両、２４歳で新入幕、大関挑戦も経験した。師が健在だった今場所前、こんなことを言っていた。

　「３５歳にもなって、幕内で取れるのは、稽古をやってきたから。稽古も環境も苦しいけど、鳴戸部屋だから取れていると感謝している。１５歳から、これが当たり前。苦しいと思ったことはない。親方は厳しい方だけど、師匠と弟子なので当たり前。師匠の部屋では、いつも正座。師匠の足音が聞こえてくると、今も緊張が走ります」

　気が休まる暇はないが「まげがあるうちは、それでいいと思っている」とも続けた。勝っても相手を思って笑わず、負けても明日があるから取り乱さない。これが、体に染みついて離れない、師匠の教え。弟弟子の稀勢の里には、背中で語るだけ。今日４日目からも、鳴戸の弟子の誇りを胸に、土俵に立つ。【佐々木一郎】