胸張れ、広島新庄！　迫田守昭監督（６９）率いるナインが、名門・早実を追い詰めた。４回に５点を奪って１度は逆転したが、同点の９回に決勝打を浴びて２回戦で姿を消した。途中出場の背番号１７、北谷奨吾外野手（２年）は３安打２打点に重盗を決めれば、遠目塚彪（とおめづか・たけし）捕手（３年）も４回に２点適時打を放つなど最後まで執念を見せた。

　途中降板となった同級生エース堀を救いたい一心だった。１点差に追い上げた４回１死一、二塁から堀の代打で打席に送られた北谷は期待に応えた。

　「堀の分、自分が点を取ってやろうと思った。自分の出番は７回ぐらいだろうと思っていたが（４回の）始まる前に監督から『代打で行くぞ』と言われて準備はしていた」

　堀の負けず嫌いが乗り移った。スライダーを強振した当たりは中堅の頭の上を越えた。一時は逆転となる２点適時二塁打だ。さらに２死一、三塁から三塁走者として重盗を決めた。途中出場でも３安打２打点と気を吐いた。

　広島新庄には中学から入学。「野球部がなかった」ことから島根県津和野町から越境してきた。広島大会決勝・呉戦で決勝打を放って、夏の大会１回戦・霞ケ浦戦でも先発出場して２安打。２回戦でスタメンから外されても「出番がきたときは積極的に打っていきたい」と試合前から静かに闘志を燃やしていた。

　捕手の遠目塚も堀を救うために懸命だった。４回１死満塁からの２点中前適時打で、反撃の担い手のひとりとなった。４回の守備では堀の暴投を止められなかったことから２失点につながった。「（適時打は）打席に集中した。でも、自分のミスを取り返したことにはならない」と自分を責めた。

　１４年春に甲子園出場を果たした兄潤さんがスタンドで観戦。「初戦を突破したときに電話で『おめでとう』と話した」という。相手が早実に決まった後も励まし続けた。自身はプレーに納得しなくても、兄の声援には十分に応えた。

　２年の北谷は遠目塚ら３年生の悔しがる姿を目の当たりにした。「先輩たちの分の借りを返すために、もう１度、甲子園に戻ってきたい」。同級生の堀ともに、今夏以上に強くなった広島新庄を聖地で見せるつもりだ。【中牟田康】