【アナハイム（米カリフォルニア州）１４日（日本時間１５日）＝四竈衛】昨季世界一のアストロズが、エンゼルス大谷翔平投手（２３）の「打者版」の事前分析を終え、実戦で本格テストに着手する。先発翌日となった同日、大谷は完全休養。１５日（同１６日）には「５番ＤＨ」でスタメン出場する見込みで、メジャー屈指のアストロズ先発陣との力勝負が見られそうだ。

　初手が肝心－。４月２４日に投手として初対戦し、最速１０１マイル（約１６２・５キロ）をマークした大谷に対し、アストロズは打者としても最高レベルの警戒態勢で臨むことが分かった。この日の試合前、Ａ・Ｊ・ヒンチ監督（４４）が、大谷について言及。「投手としても打者としても研究を進めている」。投手大谷に対して、６回途中まで４得点と一定の結果を残した一方、打者大谷との初対決を前に、解析を進めてきたことを明かした。

　その上で「とても危険な打者だと思う。どこにでも放り込めるパワーがある」と、あらためて高く評価。ここまで打率３割４分８厘、５本塁打と今やエンゼルスの得点源となっている大谷を徹底マークする方針を示した。

　アストロズといえば、メジャー屈指のデータ量を生かした戦略でチーム再建に成功した。実際、昨年のＷシリーズでは、ドジャースの若き主砲ベリンジャー対策として、内角低めのスライダー攻めを徹底。２８打数４安打（打率１割４分３厘）１７三振と、ほぼ完璧に封じ込め、打線を寸断した。ア・リーグ同地区の宿敵でもあるアストロズとエンゼルスの場合、残り１５試合の直接対決があるだけに、点差次第では守備シフトを含め、大胆な実地テストが行われる可能性もある。

　大谷の前に立ちはだかるのは、１５日が防御率１・４３（リーグ２位）のコール、さらに１６日には同１・２１（同１位）で１１年サイ・ヤング賞のバーランダー。ともに時速１５５キロ超の快速球を操る剛腕だけに、開幕以来、快調に滑り出した大谷にとっても、格好の力試しとなりそう。力と頭脳を駆使して大谷封じを実践しようとする世界一集団に、大谷はどう立ち向かうのだろうか？

　◆ジャスティン・バーランダー　現在防御率メジャートップのエース右腕。０６年にタイガースで新人王を獲得し、１１年には投手４冠などタイトルを総なめしてＭＶＰとサイ・ヤング賞を受賞。球宴６度選出、最多勝２度、奪三振王４度。メジャー１４年で通算１９２勝１１６敗、防御率３・４１。今季４勝２敗、防御率１・２１。

　◆ゲリット・コール　昨オフにパイレーツから移籍した速球派右腕。最速１６０キロ超えの直球、スライダー、カーブを武器に三振の山を築き、今季リーグ最多８６奪三振。現在４勝１敗で防御率はバーランダーに次ぐ１・４３。１３年にデビューし、１５年には１９勝を挙げ球宴に選出された。６年間で通算６３勝４３敗、防御率３・３６。