【スコッツデール（米アリゾナ州）8日（日本時間9日）＝四竈衛】オリックスからポスティング制度でメジャー移籍を目指す山本由伸投手（25）に対し、16年以来の世界一を目指すカブスが、ヤンキースに続き、本格参戦することが明らかになった。
今季中にはジェド・ホイヤー編成本部長（49）らが来日して直接視察。「勝負の1年」と位置付ける来季へ向け、今オフの先発投手市場で人気ナンバー1の右腕へ、全力でアタックすることが確実となった。
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「特定のことについては言えない」としながらも、ホイヤー編成本部長は、日本球界トップの選手の高い能力を絶賛した。
GM会議の会場で取材に応じ、具体名こそ明かさなかったものの、3年連続投手4冠の山本を意味していることは間違いなかった。「確かに、9月に日本へ行って、こちらにやって来る選手たちを見てきた。彼らにはいい印象を持った。我々は必要としないのであれば行くことはしない」。9月中旬、山本獲得を狙って視察したヤンキースのキャッシュマンGMと入れ替わるかのように極秘来日。ネット裏から山本の投球と健康の状態をチェックした。
コロナ禍以来、チーム再建に着手し、勝負の1年に定めたのが、来季24年だった。その間、ダルビッシュを始め、リゾ、ブライアントら主力を続々と放出し、世代交代を推進した。21年からは2年連続で負け越したものの、今季は最大借金「10」から一時は最大貯金「10」まで復調。プレーオフにこそあと1歩届かなかったが、最後まで上位争いに食い込んだ。公式戦終了後には、オーナーのトーマス・リケッツ氏（57）が、ファン宛にメールを発信。「我々は大きく前へ踏み出した。ロースターを充実させるため、このオフは動き続けていく。カブスの将来は明るいと自信を持って言える」と戦力強化へ盤石の支援体制を約束。カ軍関係者によると、その最大の標的として白羽の矢を立てたのが山本だった。
主軸のストローマンがFAとなり、先発投手陣の補強は緊急課題。山本に対しては、WBCの練習時から密着マークを続けるなど、30球団随一の真剣度で動向を探ってきた。資金力が潤沢なヤンキース、レッドソックス、メッツらとの争奪戦は、高額契約を必要とするガチンコ勝負。21年、鈴木との交渉の際には、最終段階でリケッツ氏がサプライズで出馬して口説き落とした。「我々は誠也とも、過去にも日本人選手とすばらしい経験がある」。最後まで個人名は伏せたままでも、ホイヤー本部長の言葉は、紛れもない、山本への「ラブコール」だった。
＜山本由伸争奪戦。本紙メジャー担当予想＞
◎ヤンキース（ア東4位） チーム防御率3・97（10位）
エース コール（33） 15勝4敗 防御率2・63
○カブス（ナ中2位）
チーム防御率4・08（14位）
エース スティール（28） 16勝5敗 防御率3・06
▲レッドソックス（ア東5位）
チーム防御率4・52（21位）
エース ベロ（24） 12勝11敗 防御率4・24
▲メッツ（ナ東4位）
チーム防御率4・30（19位）
エース 千賀滉大（30） 12勝7敗 防御率2・98
△ドジャース（ナ西1位）
チーム防御率4・06（13位）
エース カーショー（35＝FA） 13勝5敗 防御率2・46
△ジャイアンツ（ナ西4位）
チーム防御率4・02（11位）
エース ウェブ（26） 11勝13敗 防御率3・25
△マリナーズ（ア西3位）
チーム防御率3・74（3位）
エース カスティーヨ（30） 14勝9敗 防御率3・34
△パドレス（ナ西3位）
チーム防御率3・73（2位）
エース スネル（30） 14勝9敗 防御率2・25
◆山本争奪戦の行方 本命◎ヤンキースとはいえ、対抗○カブスとの一騎打ちというわけでもなく、旧同僚の吉田が所属するレッドソックス、親交のある千賀が所属するメッツが、ともに▲の上位候補として挙げられる。ドジャース、ジャイアンツ、マリナーズなどは、大谷獲得を優先する可能性が高く、大谷を逃した場合、山本取りに緊急参戦するものと見られる。資金難がささやかれるパドレスは、大砲ソトのトレードが進展すれば参戦する可能性は十分。いずれにせよ、ヤ軍、カ軍を中心に争奪戦は進みそうだ。
