＜ドジャース５－２レッズ＞◇２１日（日本時間２２日）◇ドジャースタジアム

　【ロサンゼルス（米カリフォルニア州）２１日（日本時間２２日）＝四竈衛】日本人メジャー２投手による史上初の「先発勝利＆セーブ」が、ついに実現した。レッズ戦に先発したドジャース黒田博樹投手（３３）が、８回９９球を投げ５安打２失点。デビュー戦で勝って以来、８試合白星に恵まれなかったが、４７日ぶりで今季２勝目（３敗）を挙げた。９回は斎藤隆投手（３８）が無安打１三振と完ぺきに抑え、８セーブ目を挙げた。黒田が長いトンネルを抜け、ドジャースは３連勝で首位ダイヤモンドバックスとの差を３ゲームに縮めた。

　苦しみの分だけ、解放感も大きかった。４７日ぶりとなる白星を手にした黒田は、にこやかな表情で率直な思いを口にした。「細かいことを言ったらキリがないですが、チームも勝って、自分にも勝ちが付いて良かったです」。しかも、抑えの斎藤へ直接つなぎ、日本人初の「先発勝利＆セーブ」を達成、長いトンネルを抜けた。

　最速は１５３キロ。ただ、球が走っていても、黒田に勝てる感覚はなかった。試合前から、ロサンゼルスでは珍しく突風が吹き荒れ、上空を雨雲が覆った。２回表には、５番の左打者ダンの止めたバットの打球が三塁へ転がった。しかし、引っ張りの打球に備えて全体が右寄りの守備シフトを敷いていたため、“三塁ゴロ”はそのまま転がって左翼へ抜けて、二塁打。それを機に、先制点を奪われた。不運な流れは、確かに潜んでいた。「勝てなかったので自分のリズムが分からなかったし、精神的にも焦ってた部分がありました」。勝てるはずの感覚すら、薄れさせていたのだ。

　この日は、初めて自宅から球場までの道順を変えた。その一方で、自分の足元を見失うことはなかった。「（気持ちを）切り替えられなかった。ただ、ジタバタしても悪い方向へ行ってしまいますから」。３敗目を喫した前回登板（１６日）後、斎藤と食事に出かけても終始ジョークを連発。道順は変えても、練習メニューや前向きな姿勢を変えることはなかった。メジャーでは自己最長となる８回を投げ、斎藤に直接託した。

　斎藤は、黒田とのリレーには格別の思いと重圧を感じていた。４月１４、２５日の２試合で救援に失敗し、黒田の白星を消したことは、頭から消えなかった。「いつも意識しないようにしてるつもりですが、やっぱりブルペンでクロ（黒田）の投球は見てますから」。春季キャンプ以来、右ふくらはぎ痛の影響もあり、投球フォームは万全ではない。だが、踏み出す左足のステップ幅を約１５センチ狭めるなど工夫を凝らし、３連投となったこの日も速球は最速１５３キロをマーク。３番グリフィーからの主力３人をわずか１３球で仕留めた。

　２人だけでつないだ「史上初」の記念ボールは、サインを記入した上で先輩の斎藤が保管することになった。斎藤が「シーズンが終わってゆっくりかみしめたい」と言えば、一方の黒田は「野球人生が終わった時に記念になると思う」と、心にしまった。２人とも苦しんだ末の「先発勝利＆セーブ」。心の中のモヤモヤも、ロス上空の雨雲も、試合後にはすっかり消え去っていた。