＜ホワイトソックス１－３ロイヤルズ＞◇２６日（日本時間２７日）◇ＵＳセルラーフィールド

　ロイヤルズが１９８５年以来２９年ぶりとなるプレーオフ（ＰＯ）進出を決めた。１回、青木宣親外野手（３２）の先制適時三塁打などで３点を挙げて逃げ切った。地区首位タイガースに１ゲーム差に迫り、残り２試合で逆転優勝の可能性を残した。

　勝利が決まった瞬間、青木は仲間と一緒にベンチから飛び出した。本塁近くにできた歓喜の輪に加わり、喜びを爆発させた。７回の守備から交代してベンチに下がったが、自らのバットで先制点をたたきだし、自力でつかんだプレーオフ進出だった。

　クラブハウスに戻ると待っていたのは約１５０本のシャンパンボトル。用意されたゴーグルを装着すると、メジャー移籍後初めて味わうシャンパンファイトに突入。「かけてうれしいし、かけられてうれしいし、子供に戻ったかのような気分でした」。くしゃくしゃになった笑顔で仲間と抱き合い、大声で合唱し、全身ずぶぬれになりながら健闘をたたえ合った。

　青木のプレーがチームの夢もつないだ。１回無死一塁。甘く入った速球を捉え、鋭い打球を右翼線にはじき返した。打線はつながり、この回３点を奪った。２回以降は無得点だったが、先発ガスリーが７回無失点と投手陣も踏ん張った。

　弱小チームが変わった。チームには、一塁手ホスマーや捕手ペレスら才能ある若手がひしめいている。いくら優れた「個」が集まっても、「つながり」を持たなければチームとしては機能しない。昨オフ、ブルワーズからトレード移籍してきた青木に求められたのは、チームの“接着剤”的な役割だ。器用さを見込まれ、安打や盗塁に限らず、送りバントや進塁打などで、個と個をつなぐ重要な役割を果たした。

　青木

　今年は優勝が狙えるって分かっている状況で入ってきたから、チームに貢献したいって気持ちがあった。このチームに来てよかったと思います。

　まだ仕事は残されている。地区優勝でのプレーオフ進出も諦めていない。首位タ軍に１ゲーム差と迫った。「あと２勝して望みをつなげたい」と逆転優勝に意欲十分だ。そして、最終的に目指すは世界一。「とりあえずプレーオフ出場の状況をつくれたことはうれしいですけど、まだ先がありますから。まだ上を目指してやっていきます」。喜びの中にも冷静な光を宿した目は、頂点だけを目指していた。【佐藤直子通信員】

　▼青木が今季９度目の勝利打点（Ｖ打）。９度のうち８度は後半戦（球宴後）でマーク。ロイヤルズの後半戦４０勝の中でＶ打が多い選手は（１）青木８（２）バトラー、ゴードン、ペレス＝各５（５）エスコバル、インファンテ、ケーン＝各３。