＜ア・リーグ優勝決定シリーズ：ロイヤルズ２－１オリオールズ＞◇第４戦◇１５日（日本時間１６日）◇カウフマンスタジアム

　【カンザスシティー（米ミズーリ州）＝四竈衛】ロイヤルズ青木宣親外野手（３２）が、世界一への挑戦権を獲得した。ア・リーグ優勝決定シリーズで王手をかけていたロイヤルズが、オリオールズに競り勝ち、４連勝で８５年以来２９年ぶりのワールドシリーズ（ＷＳ）進出を決めた。今ポストシーズン（ＰＳ）は、メジャー新記録となる無傷の８連勝。２１日（同２２日）に始まるＷＳでは、「ジャイアンツ－カージナルス」の勝者と対決する。

　この１年、胸の中に鬱屈（うっくつ）した思いをはき出すかのようだった。クラブハウス内でシャンパンファイトを終えた青木は、クラブハウスを飛び出すと、一塁側ベンチ上に駆け上がった。居残って歓声を送り続けるファンとハイタッチを繰り返し、さらに外野をウイニングラン。「これでやっとワールドシリーズの舞台に立てます」。過去２９年間、本拠地カンザスシティーで待ち続けてくれた熱狂的なファンに対する感謝の思いと、自らの葛藤を重ねた。

　青木がホームを踏めば負けない。今ポストシーズンで定着した流れは、この日も不変だった。１回裏無死一塁で迎えた第１打席。初球が右太ももを直撃した。苦痛で顔をしかめたが、その後の犠打と内野ゴロ、敵失で２点目のホームイン。終わってみれば、その１点が貴重な決勝点となった。

　昨オフ、電撃的なトレードでロ軍入りが決まった。伝え聞いたのは、帰国していた当時、東京でのイベント参加直前。急な報にも青木は前向きだった。「プレーオフを狙えるチームに必要とされたわけですから」。古巣ブルワーズへの愛着があっても、請われて移籍することに違和感はなかった。

　ただ、その当時、ＷＳにまで手が届く光景はイメージしていなかった。「上を狙えるチームだと分かってはいても、ここまで来るとは想像できなかった。ただ、結束力も出た。なかなかここまで来られないと思うし、本当にいい感じできていると思います」。若いチームが、試合を重ねるたびに着実に成長する過程が、青木にとっても、過去、経験にないほど貴重な財産だった。

　ＰＳでは、新記録となる８連勝。コツコツと積み重ねる丹念さも大事だが、今は自軍の流れに身を任せるのも悪くない。「こんなことはなかなかない。この感じで、もう４連勝で取るぐらいの気持ちで行きたいですね」。猛烈な勢いで勝ち進む一方で、淡々と話す青木の口調は、冷静で自信に満ちていた。＜ロイヤルズ記録メモ＞

　◆史上初の無傷８連勝

　ポストシーズン（ＰＳ）初戦からの８連勝はメジャー単独最長。前日まで７連勝で７６年レッズ、０７年ロッキーズに並んでいた。

　◆年またぎでは１１連勝

　前回ＰＳに出場した８５年を含めると１１連勝。ヤンキースが２度記録している１２連勝に次ぐ。

　◆ＷＣゲームからは初優勝

　ワイルドカード（ＷＣ）ゲームが導入された１２年以降、ＷＣゲームからワールドシリーズ（ＷＳ）に進出したチームは初めて。

　◆７チーム目のスイープ突破

　７回戦制が導入された８５年以降、４連勝でリーグ優勝決定シリーズを制したのは７チーム目。ア・リーグでは５チーム目。

　◆接戦に強い

　４試合の総得点はロ軍が１８点、オ軍が１２点で６点差。これはＰＳ史上、４試合全勝の場合の最小差タイ。５０年ＷＳのヤンキース、０５年ＷＳのホワイトソックスに並んだ。