巨人堀田賢慎投手（23）が同郷同学年のライバルから刺激を受けた。
18日、川崎市・ジャイアンツ球場で自主トレを実施。米大リーグ・ドジャースへの入団が決まった佐々木について「投げてる球は別格。僕が1軍で投げられなかった時も1軍でずっと投げてましたし、すごいなと思いながらずっと見てた。多分（メジャーに）行っても活躍するだろうなと思います」。最大限の賛辞で送り出した。
岩手出身で19年ドラフト1位。共通点の多い2人の初対戦は中学3年時のKボールの大会だった。打席で佐々木の球を体感し「想像してた倍以上すごくて。Kボールって（球速が）出づらいんですけど、145、6キロくらい投げてて打席で怖くなった」と懐古。あの時の衝撃は今でもはっきりと覚えている。
海を渡った同学年の存在を糧にする。勝負の6年目に向けて、今オフは走り込みを徹底。この日も左翼から右翼のポール間走を14本こなすなど、ハードなトレーニングを消化した。春季キャンプ1軍スタートが決まった右腕は「先発の枠を争う選手は何人もいるので、まずはそこに負けないようにするのが大事。去年西舘勇陽も入ってきましたし、3人で岩手を盛り上げられれば」。日本から岩手を沸かせてみせる。【水谷京裕】
