ソフトバンク柳田悠岐外野手（38）が9日、自身が持つ海外フリーエージェント（FA）権の行使を熟考しながらも、来季もホークスでプレーを続けることを明かした。4日に首の手術を受け、この日からみずほペイペイドームでリハビリを開始した。
過去2年故障に泣かされていたが、7年契約最終年となる今季は復活し128試合に出場。打率3割2厘、19本塁打、70打点で主に5番・指名打者として3年連続リーグ優勝、2年連続日本一に貢献した。
今オフから35歳以上は補償不要となり「土曜日（7日）まで行使しようかと」と真剣に悩んでいたが「球団の人と話をして」残留を決めた。決め手は「熱意」と説明した。
「8年ぐらい」慢性的に悩まされてきた首痛が今季も春とCS直前に突然再発。不安をなくすために右第5、6頸椎症性神経根症に伴う右第5、6頸椎全内視鏡下椎間孔拡大術を受けた。「傷口は痛いですけどそれぐらい」と話し「空を『きれいだな』って見上げる時に」と、首の痛みが和らいだことを実感した。年内にリハビリメニューをクリアし、「やるしかないです」という39歳、17年目となる来シーズンへ向け準備する。【石橋隆雄】
