＜オープン戦：阪神３－７西武＞◇１４日◇スカイマーク

　因縁の地で復活への第１歩をしるした。西武ＧＧ佐藤外野手（３０）の復帰戦は、くしくも左足首を疲労骨折したスカイマークスタジアム（神戸）が舞台だった。昨年９月に故障してから苦難のリハビリ生活を乗り越え、約半年ぶりに放った“初安打”の喜びは格別だった。「止まっていた時が動きだした」。とっておきの決めゼリフを言うと、満足そうに帰りのバスへと駆け込んだ。

　力強いフルスイングが復活を印象づけた。「５番右翼」で先発出場。３回、先頭原から栗山、中村が３連打した勢いにも乗った。阪神安藤の初球に詰まって打ち上げたが、持ち前のパワーで外野まで運び、左翼線に落とす２点適時打だった。渡辺監督は「心配ないね。走者をかえす役割の打者。きっちり結果を出してくれた」とほおを緩ませた。

　ＧＧ佐藤には特別な思いがあった。痛みで足を引きずってプレーし、故障に見舞われた球場。思い出したくない過去に不安な気持ちもよぎったが、「昨年９月に、この球場で出場選手登録を抹消されたことを監督が覚えていて『塩をまけ』って言ってくれて。すごくうれしかった」と細やかな心配りに感激した。渡辺監督の言葉で気持ちをリセットし、再出発できた。試合後は「今日はいい話があります」と、珍しく報道陣に集合をかけるほど上機嫌だった。

　今年こそ、日本一を争う舞台に立つ－。悔しさとリベンジを胸に秘めた男が帰ってきた。【柴田猛夫】

　［2009年3月15日8時11分

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