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先発した和田（右）は田中とタッチを交わし交代した（撮影・鹿野芳博）

＜ＷＢＣ・練習試合：日本代表候補１０－０巨人＞◇２１日◇サンマリンスタジアム

　ＷＢＣ日本代表候補投手陣が、本番を想定した球数制限内の継投策でシャットアウトした。先発した和田毅投手（２８＝ソフトバンク）が３回途中４４球で交代し、２番手の田中将大投手（２０＝楽天）が２回１／３を無安打、無失点に抑えた。本番では継投がポイントになるため、山田久志投手コーチ（６０）は「簡単じゃないと思った」と難しさを強調したが、不安を吹き飛ばす完封リレー。投手陣も順調なスタートとなった。

　見慣れないタイミングでの投手交代劇に、球場全体が一瞬戸惑った。先発和田が３回２死から四球を与えたところでタイム。序盤で大きなピンチでもないだけに、３回までは投げきる場面だった。だが、この時点で和田の球数は４４球。中１日で登板できる５０球未満の制限に近づいた。山田投手コーチは「（交代は）難しいけど、次が右打者でもあったので」と説明した。代わってマウンドに上がった田中は、谷を中飛に仕留めあっさりチェンジ。不慣れなルール内での初リレーを無難に乗り切った。

　出だしさえつまずかなければ後はマー君ペース。最速１４６キロの直球で押し、決め球のスライダーも鋭く曲がった。小、中学時代同窓の巨人坂本もフォークで空振り三振。２安打された昨年の交流戦の借りを返した。さらに修正中のカーブもテストした。「対外試合は初めてだったし、巨人の主力と対戦して違った感じだった。その中で試した部分はある」と、緊張の初実戦を成長の場にした。

　継投のタイミングについて聞かれ、「回の途中からでも『あるぞ』と言われていたので。前の投手の球数？　特に気になりませんでした」と、サラリと答えた。和田の球数は２回まで２６球。すんなり３回まで投げきる展開だったが、一気に球数が増えリミットに迫った。打者にファウルで粘られれば、１人につき１０球以上投げることもある。本戦でも起こりえる不測の事態にも対応できる力をアピールした。

　不慣れな球数制限ルール。リリーフはプロ入り後、シーズンで１試合、北京五輪で３試合経験しただけだが、中継ぎでも投げられる能力の高さも、あらためて実証した。「いいアピール？評価はほかの人がするもの」と、楽天野村監督の決まり文句で切り返す余裕を見せた。原監督は「（球数制限は）もっとも意識しないといけないと思っている。対策は多くのことを考えていきたい」と話した。“見えない敵”とも戦うＷＢＣだが、いつどんな状況でも投げられる田中ならフル回転できる。【小松正明】

　［2009年2月22日8時11分　紙面から］

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