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写真撮影でリラックスした表情を見せるイチロー（中央）ら日本代表選手

　イチロー１番で連覇の道を切り開く！　第２回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）が５日、東京ドームで開幕する。世界一連覇を目指す日本代表は、初戦の中国代表戦にイチロー外野手（３５＝マリナーズ）を「１番」に据えて臨む。チームを率いる原辰徳監督（５０）は「イチローがチームリーダー。中心にいて、結果を残すのがサムライジャパンの理想」と初めて公言、戦い方が定まった。日本はダルビッシュ有投手（２２＝日本ハム）が先発する。

　サムライの先陣を切るのはやはりこの男だった。日本代表は東京ドームでの最終調整に臨んだが、もっとも動向が注目されたイチローがテンションを上げてきた。

　「（気持ちの高ぶりは）もちろんあります。そんなこと言うまでもないでしょ。とりあえずアジアラウンドを勝たないといけないので近い目標をクリアしたい。（緊張感も）だいぶ前から緊張してますよ。（メディアのみなさんも）ご存じの通り…」。

　本番前の最大の懸案事項がイチローの打順だった。実戦突入と同時に「３番」に起用されたが不調続き、最終戦で「１番」に変更。それでも６試合で打率１割３分と結果につながらず、スランプが世間の関心事ともなった。

　その“立ち位置”が大会直前に明確になった。原監督は「１番」で起用する方針を決断した。連日の早出特打に取り組んだ本人の迷走を吹っ切るかのように、指揮官はなじみの古巣に戻すことで悩めるバットマンのハートをほぐしたのだ。イチローが出塁し、長打もある中島がつないで、好調の青木、稲葉、村田と続くクリーンアップで返す青写真－。そして原監督は堂々とイチローをチームリーダーに指名した。

　「イチローはサムライジャパンのチームリーダーです。孤独の中にあって、彼が困ったときには彼を救うチームメートがいる。リーダーとして期待しているし、チームが強さを増していく中心にイチローがいて、結果を残すのがサムライジャパンの理想のタイプです」と初めて公言した。

　イチローは世界の頂点に立ち、孤高の中でどんなプレッシャーもはねのけてきた。前回のＷＢＣでも大事な試合になるほど、日本の先陣を切り、チームを鼓舞し続け、世界一への道を切り開いた。勝ち進み世界を相手にすればするほど、その存在感、輝きは増してくる。サムライジャパンの戦い方も定まった。

　イチローは「（レギュラー）シーズンと違うので極端な実力差がない限り（楽勝は）難しい。最初の段階としては挑んでいくという気持ち」とチャレンジャー精神を強調した。前回大会前には「戦った相手が『向こう３０年は日本に手が出せないな』と、そんな感じで勝ちたい」といった。この３年間でアジアの各国との実力差が縮まっていることも認識しながら「（世界一を）守りにいくのでなく、奪いにいく」という。イチローの心に火が付いた。サムライジャパンの連覇への道が「１番イチロー」から始まる。【寺尾博和】

　［2009年3月5日8時48分　紙面から］

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