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ＷＢＣ連覇から一夜明け、帰国の途につくダルビッシュ（左）と岩隈

　日本ハムのダルビッシュ有投手（２２）が、オープン戦最終戦となる２９日横浜戦（札幌ドーム）に、志願のリリーフ登板することが２５日、明らかになった。この日、第２回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）から帰国。すでに米国滞在時から登板希望を伝えてきており、梨田監督がこの日、リリーフ起用を示唆した。ＷＢＣでは守護神として起用され、決勝では胴上げ投手となった。また一躍、国民的ヒーローとなった楽天岩隈久志投手（２７）も開幕戦での先発が濃厚で、６年ぶりのセ、パ同時開幕となる「４・３」は、ますます注目度が高くなった。

　太平洋を挟んだ異国でも、ダルビッシュはプロ５年目のシーズンを見据えていた。歓喜の世界一から１週間も経たないうちに、本拠地マウンドに上がる。２９日札幌ドーム（対横浜）が、今季最初で最後のオープン戦登板になるが、国際電話を使った志願の登板になる。

　球団幹部によると米国滞在時からすでに電話連絡があり、オープン戦の登板希望を伝えてきた。昨年１０月から、滑りやすいと言われるＷＢＣ専用球を使った練習しか行っておらず、日本球の投球感覚を取り戻したいとの理由だという。ＷＢＣからシーズンモードに切り替える、大事な確認作業になる。

　２５日夜、成田空港に帰国後、会見の席で決意を口にした。ＷＢＣの激闘を振り返りつつ「チームに帰ってからが本当の勝負。自分のやれることを一生懸命やってチームに貢献したい」と力を込めた。

　梨田監督もエースの意向にこたえる。「（ＷＢＣとは違う）ボールのこともあるし、１度投げておいた方がいいと思う。練習はできるけど、試合となれば力の入り方もまた違うしね。１イニングくらいになると思うけど」と起用について説明。開幕投手を任せる主戦投手に、最終調整の舞台を用意する。

　２９日はローテーションの一角・武田勝が先発する予定。風邪のため１度調整ペースを崩しているだけに、武田勝にしても重要な実戦登板の場になる。また「（コンビの）捕手のこともあるし（救援陣の）建山や（武田）久のこともある」と厚沢投手コーチが話すように複雑な台所事情も絡み合う。そのためダルビッシュは試合中盤から終盤の出番で、日本では見られないはずだったリリーフの再現となりそうだ。

　２６日は休養し、２７日からチームに合流予定。楽天野村監督が２月のキャンプ中に「プロらしく正々堂々とエース対決や」と岩隈の開幕投手を宣言。岩隈は第２ラウンド敗退の危機にあった日本を救う好投をキューバ戦で演じ、決勝でも好投。一躍「時の人」となった。

　ＷＢＣ連覇に導いた右腕対決が濃厚な開幕戦「４・３」に向け、ダルビッシュは急ピッチで“日本仕様”に再び仕上げていく。梨田監督は「（日本球の）指先の感覚だけだと思う。大丈夫でしょう。心配していても仕方がない」と絶大な信頼を置く。世界舞台での活躍に酔いしれた地元ファンの前で、今度は日本ハムのエースとして最終調整に入る。

　［2009年3月26日8時39分　紙面から］

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