侍ジャパンメンバー
投手 前田 健太
#20 Kenta Maeda
(C)NPB/BBM2013
| 所属 | 広島 |
|---|---|
| 今季年俸 | ２億1000万円 |
| 投打 | 右右 |
| 生年月日 | 1988/4/11 |
| 出身地、経歴 | 大阪、ＰＬ学園 |
| 身長・体重 | 182センチ・73キロ |
| 2012年成績 | 29試合、14勝7敗0Ｓ、防御率1.53 |
| 五輪、ＷＢＣ出場歴 | なし |
金田、江川、そして…マエケン
宝刀は胸に忍ばせている。前田健太投手（２４＝広島）の武器といえば、球界ＮＯ・１の呼び声が高いスライダーとチェンジアップ。だが、ＷＢＣでは「スライダーや、チェンジアップにも匹敵するかもしれない」と感じる第３の宝刀がある。
それがカーブ…それも大きな弧を描いて縦に割れる、いわゆるドロップだ。変化が大きくて、ストライクの判定が難しいため、シーズンでの投球比率は決して多くはない。だが、国際大会ではストライクゾーンも広く、相手も打ち気に走ってくる。この球が前田健のカギになる可能性もある。
プロ３年目にスライダーを完全にモノにするまでは、カーブが唯一無二の武器だった。初めて投げたのは中学時代。それも打席内でひらめいた球だった。「バッターは縫い目で球種が分かるから、分かりづらくしようと思った」。より直球に近い縦回転にすれば、球種がばれにくい。こんな発想から習得した球は、ＰＬ学園、そしてプロ入り直後まで前田健の投球を支えた。
配球だけではない。調整段階から、カーブが重要な役割を果たしている。毎年、春季キャンプで最初に解禁するのも、この球種。曲がりの確認ではなく、腕の振りを確認するためだ。肘を突き出し手首が遅れてくる一連のしなりを生み出す動きが、投球フォームにおいて理想の形。カーブの回転量が増すことに比例して、直球の球速も上がるのだという。イニング間の投球練習でも、直球の次にカーブを投げることがルーティン。すべての球種の原点になっている。
「（打者は）追い込まれてから、カーブでの見逃しが一番悔しいと思う。余裕と自信がないと投げられないですけどね」。かつては、金田（巨人）、江川（巨人）といった大投手も愛用していた“名刀”。待ちに待った世界の舞台で、若き侍が愛刀を抜く。【鎌田真一郎】
（２０１３年２月１４日付日刊スポーツ紙面掲載）
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