侍ジャパンメンバー
投手 田中 将大
#17 Masahiro Tanaka
(C)NPB/BBM2013
| 所属 | 楽天 |
|---|---|
| 今季年俸 | ４億円 |
| 投打 | 右右 |
| 生年月日 | 1988/11/1 |
| 出身地、経歴 | 兵庫、駒大苫小牧 |
| 身長・体重 | 188センチ・93キロ |
| 2012年成績 | 22試合、10勝4敗0Ｓ、防御率1.87 |
| 五輪、ＷＢＣ出場歴 | 北京五輪、第２回ＷＢＣ |
フォーク捨て長打減らした
２年前のオフが、侍のエースへと脱皮する転換期だった。その時、田中将大投手（２４＝楽天）は大量の書類を手にしていた。プロ４年目の１０年、チームトップの１１勝を挙げたが、８月末に右大胸筋部分断裂で離脱。ローテを守れなかった。このままではいけない。そんな思いもあったのだろう。目を落とした紙の山に、翌年の沢村賞へと続く宝が眠っていた。
「長打は、ほとんど全部フォークじゃないか」
その年の全投球チャートだった。２０試合で６４３人に計２３０１球。対戦打者ごとにストライクゾーンを内外高低に分割し、１球ずつ球種と結果が記されている。丹念に見返した。いかに抑えたか、ではない。いかに打たれたか、に注目した。許した安打は計１５９本。そのうち、３５本が長打だった。その多くが「フォークが抜けて、高めに浮いた失投」と気が付いた。
この発見が始まりだった。１１年の春季キャンプからフォークを封印。代わりに、スプリットフィンガード・ファストボール（ＳＦＦ）を勝負球とした。通称スプリット。フォーク同様、人さし指と中指の間にボールを挟むが、フォークほど深く握らない。浅く握る分、小さい落差で鋭く落ちる。「低めからボールゾーンへ。失投しても、ほとんどワンバウンドになる。長打のリスクが減る」。落差は減ったが、高めの抜け球も減った。１０年の被打率２割７分が、１１年は２割１分２厘に。許した長打も３５本（１０年）から２７本（１１年）に減った。飛ばない統一球に変わった年ではあるが、田中にとってはスプリットへの転換が大きかった。
行き詰まると、人は原因の改善を図る。フォークが浮く。普通はフォークの質を上げ、低めに制御しようとするだろう。だが、田中はフォークそのものを捨てることで道を開いた。もっとも、やみくもに逆転の発想をしたわけではない。しっかりした根拠があった。
１つは「変化の軌道」。田中には、フォーク以外にも強力な勝負球がある。スライダーだ。「僕のスライダーは縦に変化する。じゃあ、フォークはやめようと」。フォークをなくしても、落ちる球がある。投球の幅を狭めることにはならないという確信があった。
もう１つの根拠が「球速」だ。１３５キロ前後のフォークが、スプリットだと１０キロ近く速くなった。「直球に近い球速で落とせるから効果的」と自ら解説する。最速１５０キロほどの直球に近づいたことで、落差は減っても威力は増した。
女房役の嶋が証言する。「田中がほえるのだけ見ると、力だけで抑えていると思われるかも知れない。でも、過去の対戦データを登板前にかなり見返している。打たれたらフォームや配球の確認をする。そういう姿勢は、他の先発と比べても人一倍です」。体だけではない。頭脳もフルに使い、結果を出してきた。
前回大会時にはなかったスプリットをひっさげ、自身２度目のＷＢＣに挑む。その宝刀の力を示す数字がある。スプリット導入前の１０年、５８９打数で３５長打を打たれた。確率は５・９％。それが１１年は３・４％に減少した。減った２・５％の分だけ、長打を打たれにくくなった。初顔や一発勝負が増える国際試合では大きなメリットとなる。「マイナス２・５％」は、田中が侍のエースたるゆえんでもある。【古川真弥】
（２０１３年１月１３日付日刊スポーツ紙面掲載）
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