14年9月5日5日、WBC世界フライ級タイトルマッチ後に健闘をたたえ合う八重樫（左）とゴンサレス

激闘王が最後の決断を迫られている。大橋ジムの大橋秀行会長（54）が26日、元世界3階級制覇王者八重樫東（37）に引退勧告をしたことを明かした。世界王者同士の師弟関係。長い時間を共有した深い絆は、会長が続けた言葉ににじみ出た。

「あとは本人が考えて結論を出すと思います」

どのような結論を出そうとも、八重樫が歩んできた道が色あせることはない。

逃げない。その姿が見るものの胸を、熱くさせてきた。真っ向勝負の殴り合いから「激闘王」の異名が定着。もういいよ－。思わずそう叫びたくなるような「どつき合い」が、誰よりも似合っていた。

マイケル・ジョーダンに憧れ、バスケットボールに夢中になった中学時代。体の小ささに悩んでいた時に出会ったのがボクシングだった。「これなら言い訳は出来ない」とすぐに夢中になった。フットワークと天性のハンドスピードで素質はすぐに開花し、高校、大学とアマチュアで活躍。だが、飛び込んだプロの世界は甘くなかった。

7戦目でつかんだ世界初挑戦。イーグル京和にあごの骨を折られ、プロ初黒星を喫した。次の世界挑戦のチャンスまで4年待った。その間、進むべき道を見失わなかったのは、同門の先輩川嶋勝重の背中に見たプロとして生き抜く覚悟だった。八重樫にはずっと大切にしてきた川嶋の言葉がある。「最後は気合、根性だ」。

デビュー17戦目のポンサワン（タイ）戦で憧れ続けた世界王座を獲得すると、続く井岡一翔とのWBA、WBCミニマム級王座統一戦で人気に火が付いた。被弾により両目が塞がったまま、本能で拳を出し続けた。殴られたら、殴り返す。思わず目を背けたくなるような感情と、いつまでも見ていたくなるような感情。見るものの心に、2つの異なる思いが同居する異様な光景だった。わずか1試合で王座陥落。だが「打たせずに打つ」というボクサーの理想とは正反対のスタイルに、ファンは熱狂した。

デビューからの戦績は28勝（16KO）7敗。7回負け、その度に立ち上がり、また次の一歩を踏み出してきた。14年9月、当時「最強」と称され、多くのボクサーが対戦を避けたローマン・ゴンサレスを自ら防衛戦の相手に指名。会場の代々木第2体育館は、八重樫が入場しただけで熱狂に包まれた。ロマゴンの機械のように正確なパンチを浴び、何度も倒された。完敗だった。それでも、ファンは、八重樫の勇気がうれしかった。試合終了が告げられると、入場時以上の温かな拍手が八重樫に送られた。

リング上では、笑顔でロマゴンをたたえた。そして、控室に戻ると、長女を抱き上げ、おえつが出るほど泣いた。「お父ちゃん格好悪かったね。ごめんね」。負けた自分は、主役ではない。だから笑ってロマゴンの手を挙げ、控室まで涙を我慢した。試合の前日には部屋を片付け、ひげを剃る。「もう、ここには帰ってこれないかもしれない」。その覚悟があるから、あの戦いができたに違いない。

14年9月5日、王者陥落した八重樫（右）は控室で家族にねぎらわれる

左から松本トレーナー、八重樫、大橋会長（2019年12月10日撮影）

ロマゴンに王座を奪われ、同年末の世界戦でも敗れた。世界戦2連敗－。誰もが八重樫はここまでかと思った。だが、八重樫はリングに戻った。そして、1年後の15年12月29日。日本人3人目の3階級制覇を達成した。

拓大時代の先輩内山高志のような圧倒的な「強さ」があったわけではない。同学年の山中慎介のような「一撃必殺」のパンチがあったわけでもない。井上尚弥のような「華」があったわけでもない。同じ時代には村田諒太というスターもいた。それでも八重樫は、埋もれることなく、ボクシング界の主役の1人であり続けた。

最後に王座から陥落し、2年以上がたった昨年7月。思うように、世界挑戦が決まらない中、久しぶりにゆっくりと話を聞く機会があった。36歳。年齢からくる体の変化、衰えも素直に口にしていた。だが、闘争心は消えていなかった。

「ネットで自分へのコメントを見てると、本当にむかつく時があるんですよ。『引退した方がいい』とか『パンチドランカーになる』って心配されたり…。そういうのを見ると、みてろよって思うんですよね」

続けた言葉に、八重樫のボクサーとしての本質を見た気がした。

「しがみついている姿を、周りから格好悪いと思われてもいいんです。しがみついて、しがみついて…。でも、必至にしがみついているやつにしか、チャンスなんて絶対にこない。だから自分は、しがみつける力がある限り、とことんしがみついてやりますよ」

19年12月。2年7カ月ぶりの世界戦のリングで、八重樫は負けた。今回ばかりは、潔く……。いや、違う。そんな男なら、ここまで上り詰めることはできなかっただろう。将来を考え、迷いに迷う中で、会長からの「引退勧告」を受けたに違いない。

八重樫のベストファイトは？　そう聞かれ、どの試合を思い浮かべるだろう。ロマゴン戦？　井岡戦？　負ける度に強くなり、リングに戻ってきた。負けた試合で名を上げてきた。人生、良い時ばかりではない。倒れても立ち上がる。試合を見た人は、無意識に八重樫の姿に勇気をもらった。

大橋会長が井上尚が世界王者になった当時、何度も繰り返した言葉がある。

「川島の背中を見て育った八重樫がいたから、今の（井上）尚弥がいる」

顔には幾多の縫い跡が残る。大橋会長から引退を勧められた日、八重樫は37歳になった。誰とも違う道を歩いてきた。激闘王は、果たしてどんな決断を下すのか。その言葉を待ちたい。【奥山将志】（ニッカンスポーツ・コム／バトルコラム「リングにかける男たち」）

◆八重樫東（やえがし・あきら）1983年（昭58）2月25日、岩手・北上市生まれ。黒沢尻工3年でインターハイ、拓大2年で国体優勝。05年3月プロデビュー。06年東洋太平洋ミニマム級王座獲得。7戦目で07年にWBC世界同級王座挑戦も失敗。11年にWBA同級王座を獲得、13年にWBCフライ級王座獲得で3度防衛。15年にIBFライトフライ級王座を獲得し、3階級制覇を達成。2度防衛。家族は彩夫人と1男2女。160センチの右ボクサーファイター。