ＩＢＦ世界スーパーバンタム級５位の小国以載（ゆきのり、２８＝角海老宝石）が世界初挑戦で王座をつかんだ。２２勝（２２ＫＯ）１無効試合の王者ジョナタン・グスマン（２７＝ドミニカ共和国）に３－０の判定勝ち。漫画「はじめの一歩」を読み、ボクシングを始めた２８歳が大金星で悲願をかなえた。次戦は指名挑戦者で同級３位岩佐亮佑（２７＝セレス）と、春をメドに初防衛戦を戦う見込みだ。

　満身創痍（そうい）でも小国はめげなかった。３回、左ボディーのカウンターがグスマンの体にめり込む。ダウンで会場が総立ちになった。だが、小国も左手親指が動かない。４、５回には右拳も痛めた。左目上は真っ赤、耳なりもする。それでも３－０の判定で、ＫＯ率１００％の絶対王者を倒し「負けたら引退って決めていた。『まだ行ける』って言い聞かせた」。ベルトを巻くと「めっちゃ重いです」と笑った。

　この世界に引き込まれたのは５冊の漫画だった。中学３年のある日。新刊発売を待つのが嫌いな小国は「これなら読みつぶせる」と５０～６０巻並んでいた「はじめの一歩」を手に取った。食い入るように読むと、祖母に次の巻をおねだり。主人公一歩が、伊達英二に初黒星を喫し「俺しかおらん」と情熱が湧いた。グローブを初めて持つと、練習で食らったボディーにもん絶。「伊達英二、軽くないな」。憧れだけが力だった。

　プロ転向後は全勝街道を歩んだが１３年３月、和気にプロ初黒星を喫し引退を決意。だが周りの勧めで関西を離れ、角海老ジムの門をたたいた。「２８歳で東京で１人。寂しいよ」。自問自答の日々だった。

　ずっと抱く持論がある。「ボクシングを続けているのはアホだからです。頭いいヤツは区切りをつける」。世界王者になっても、その感情は変わらなかった。「この顔見てよ。アホやと思うでしょ。でも、幸せです」。小国は泣かなかった。だが、周りが泣く光景がたまらなかった。

　スポットライトの当たるリングには、ボクシング人生最初の指導者西川良一さん（享年５９）の遺影を上げた。１３年４月１１日に急逝。亡くなる３日前まで「世界はそれじゃないと取れん！」とミットをはめてくれた。地元関西でつかんだベルト。はじめの一歩に憧れた少年は、１３年目で目標へ行き着いた。【松本航】

　◆小国以載（おぐに・ゆきのり）１９８８年（昭６３）５月１９日、兵庫・赤穂市生まれ。中学までバスケットボールに取り組み、漫画「はじめの一歩」の影響で中３からボクシングに。神戸第一高３年時に高校総体バンタム級３位。神戸市のＶＡＤＹジムで０９年１１月にプロデビューし、１３年３月の東洋太平洋王座防衛失敗で引退を表明。同年５月に角海老宝石へ移籍し、現役続行。１７３センチの右ボクサーファイター。

　◆ジム４人目　小国は角海老宝石ジムからは、のべ１６人目の世界挑戦で４人目の世界王者誕生となった。過去３人は８４年ＷＢＣフライ級小林光二、タイ出身で０４年ＷＢＣミニマム級イーグル京和（０５年にも返り咲き）、０８年ＷＢＡライト級小堀佑介。日本のジム世界王者育成人数では、協栄１２人、帝拳１１人、ヨネクラ５人に次ぎ、三迫、大橋、ワタナベなどを抜いて単独４位となった。