「神の左」に雪辱機会が訪れる。ボクシングの前ＷＢＣ世界バンタム級王者山中慎介（３５＝帝拳）が１日、現役続行を表明した。８月のタイトル戦で敗れたルイス・ネリ（メキシコ）のドーピング問題に対し、ＷＢＣはこの日に処分なしの裁定を下したが、同時に再戦指令も発表。復帰の意思を固めていた山中には願ってもない展開で、年明けにも国内での王者返り咲きを狙う。

　類いまれな左拳がリングに戻ってくる。「また神の左が見られますね」と話を振った報道陣に、「いまは右を練習してるんですけど」と返してしたり顔。山中のウイットに富んだ言動も帰ってきた。「もう１回、左は強いと思われるように勝ちたい」と続け、揺るがない自信も感じさせた。

　待ち続けた結論が出た。この日、ＷＢＣが新王者ネリのドーピング疑惑の裁定を発表した。試合後に、７月２７日にメキシコで検査した検体に禁止薬物ジルパテロールの陽性反応が発覚。家畜の成長促進剤で、ネリ側は牛肉に混入していたと主張していた。結果、ＷＢＣは過去の検査がすべて陰性で、意図的摂取の証拠もないとして、ベルト剥奪などの処分はなし。ただ同時に、山中との再戦交渉に入るように命じ、白黒つける道筋をつけた。

　薬物疑惑に「驚きしかなかった」という山中だが、「ネリとできるのはうれしい」と本音を隠さない。８月のプロ初黒星の悔しさから、９月中旬には復帰を決めて練習を再開した。「ネリ以外でも良かったですが、やはり再戦で借りを返したい」と気持ちは高ぶる。

　本田会長は「以前とまるっきり違う山中がいる」と目を細める。１２度の防衛を重ね、守りに入っていた精神面が、挑む立場で攻めの心を取り戻したと見立てる。今後交渉に入り、「簡単ではないが、国内でやらせたい。来春までは待てない」と年明けを見込む。ネリが４日にメキシコで予定するノンタイトル戦は、変更なく行われる見通しだ。

　舞台は整う。「強い気持ちでやる。勝つ自信はある」と山中。きっぱりと断言する顔には、生気があふれていた。【阿部健吾】