６１歳の若さで、７月３１日に死去した元横綱千代の富士の九重親方。担当記者が取材時の思い出とともに、その人生と人柄を振り返る。【構成＝河合香】

●ＮＨＫの瞬間最高視聴率は６５・３％

　２年半かかったが、１９７８年（昭５３）年の初場所で幕内に返り咲いた。連続勝ち越し後の夏場所では、あこがれで目標だった大関貴乃花（当時）に初挑戦して寄り切った。敢闘賞で初の三賞を獲得し、翌場所新小結となった。７９年春場所に初めて右肩脱臼でまた陥落した。この時、後援する医師を頼って１カ月入院したが、固定した右肩以外は徹底して鍛え、食事も病院食でなく栄養を優先。退院時には見違えるほど太った。筋肉のよろいを着ける本格トレが始まった。

　夏場所は途中出場で勝ち越して再入幕を決めた。その後の巡業も契機になった。貴ノ花から「早く上がってこい。たばこをやめれば太る」とアドバイスされた。すぐに禁煙して５０万円のライターも隅田川に投げ捨て、あめをなめて我慢すると効果てきめん。初めて体重が１００キロ台に乗った。ただ。その裏話として貴ノ花は最後まで禁煙しなかったのだが。

　さらに苦手だった琴風を追い回して出稽古した。８０年九州場所では６連敗だった琴風にも勝って１１勝。３場所連続４度目の技能賞を獲得した。相撲改造、筋力トレ、体重アップ、苦手克服でいよいよ開花の時が来た。

　８１年初場所は飛ぶ鳥を落とす勢いで最初のウルフ・フィーバーになった。初日から１４連勝で千秋楽に１敗の北の湖と激突した。つり出されたが、北の湖がヒザを悪いのを見抜く冷静さがあった。決定戦は右上手出し投げで初優勝と大関の座をつかんだ。

　ＮＨＫ中継の平均視聴率５２・２％、瞬間最高視聴率６５・３％は、いまだに大相撲歴代トップと日本列島が沸きに沸いた。この場所で人気者貴ノ花が引退。入れ替わるように看板力士となったが、貴ノ花は「後継者ができた」と話した。この１０年後に貴ノ花２世が千代の富士に引導を渡すことになる。

●史上８人目、角界初の国民栄誉賞受賞

　新大関の春場所は及第点の１１勝を挙げた。夏場所は北の湖と優勝争って、１３勝で１差の準優勝だった。名古屋場所で綱とりは初日こそ隆の里にはたき込まれたが、その後は快調に白星を挙げた。千秋楽は北の湖との相星決戦となったが寄り切り。１４勝で２度目の優勝を飾り、大関を３場所で駆け抜けて、文句なしの５８代横綱へと昇進した。

　８１年秋場所が新横綱場所だったが、夏巡業で右足首捻挫していた。初日は横綱初勝利も２日目に初黒星で再び足を痛めて途中休場した。「不祥事」「短命か」などと批判された。再起の九州場所はいきなり重圧がのしかかり、しかも若乃花が全休、北の湖が途中休場と１人横綱の重責もあった。その逆風にも３敗しながら決定戦となり、朝汐を寄り倒して優勝。大粒の涙を流したが、この不屈の闘志が千代の富士の一番の源で、実に勝負強い横綱だった。

　優勝決定戦は６戦全勝と負け知らず。朝潮と双羽黒に各２勝、北の湖と唯一の同部屋横綱決戦となった北勝海に１勝している。８５年初場所は新両国国技館のこけら落とし。北の湖が３日目で引退したが全勝優勝した。３０歳代になって円熟味を増し、両国国技館では７連覇と主役の座を守り続けた。

　８８年秋場所では北の湖を抜く２５度目の優勝。九州場所では夏場所からの連勝を史上２位の５３に伸ばした。千秋楽には大乃国に連勝を止められたが、これが昭和最後の一番となった。

　８９年秋場所では通算９６５勝目で最多記録更新し、全勝優勝を飾った。「国民に深い感銘と勇気を与えた」として、史上８人目で角界初の国民栄誉賞を受賞した。協会も功績を評価して北の湖に続く２人目の一代年寄贈呈を決めたが、本人が「長く続く年寄名跡の部屋を持ちたい」と辞退。この時には、のちに部屋継承の流れができていた。９０年春場所では１０００勝の大記録も達成した。（続く）