9月に漫才師の中田ボタン（本名・藤長明）さんが亡くなった。

中田カウスと「中田カウス・ボタン」を結成し、上方漫才師にとって最も栄誉とされる「上方漫才大賞」を3回も受賞するなど上方を象徴する漫才師だったが、19年3月に体調不良で一時休養。復帰できないまま、23年2月には「区切りを付けたい」と所属の吉本興業に申し出て、マネジメント契約を解消。実質上の引退となっていた。

契約解消で一般人のような存在になっていたことから、ボタンさんが亡くなった際に吉本からタレントのコメントが出なかったのも理解はできる。遺族の心情もあり、「そっとしておいてあげれば」という意見があるのも当然だ。

それでも、これだけの実績を残した漫才師だ。近しい存在の人の思いが聞けないのはなんとも寂しい。

そんなことを思っていたときにボタンさんの弟子の海原やすよ　ともこの取材機会が訪れた。

正直、この仕事を始めるまで、2人がボタンさんの弟子だとは知らなかった。昔を知る芸能関係者から、祖母の海原小浜さんが幼い頃の2人をよく現場に連れ歩いていたというような話は何度か耳にしたことはあるが、2人がボタンさんの話をしているのをあまり見たり聞いたりした記憶はない。たまにテレビ番組などで話していることはあったが、他の師弟関係のある芸人と比べて決して多いともいえなかった。今回も、2人が表立ってボタンさんのことを追悼している様子もなかった。

なんばグランド花月で、寄席興行でトリを務める「新看板」を務め、関西のテレビでは見ない日がないと言っても過言ではない2人だが、直接、質疑応答のある取材ができるチャンスはそれほど多くない。最近でも、大阪市プレミアム付商品券のイベントくらいだった。

SHISEIDOのポップアップイベントへの出演。取材中、ストレートにボタンさんへの思いを聞いてみた。

ともこは「『好きなことをやって良いよ』という師匠だったし、男気のある師匠でした。この仕事も喜んでくれていると思います」。やすよも「なにより最後まで私たちのお仕事を応援して喜んでくれていた。お笑いと違う仕事も全部見てくれて、『今、こんなんやってんねんな』と言ってくれてた」と、ボタンさんがずっと2人の仕事を気にかけていたと振り返り、「（ボタンさんにとって）自慢の弟子だと思います」と胸を張った。

本当は胸に秘め、語るつもりはなかったのかもしれない。それでも、2人の言葉にはボタンさんの人柄、そして、ボタンさんとの強い絆がにじんでいるように感じた。【阪口孝志】