4人組歌謡グループ「モナキ」が、大みそかの「第77回NHK紅白歌合戦」（午後7時20分）に初出場することが13日、発表された。
おじさん記者が「モナキ」と初めて会ったのは今年1月、スポーツ新聞各社の媒体回り取材だった。
その時の記事を読み返すと、サカイJr．（37）が「純烈さんが8年連続で紅白の舞台に立っているので、我々も紅白という舞台に立てるように、力を合わせて頑張っていきたいと思っております」と話していた。
デビューはもちろん、キャンペーンもまだ始まる前。この時点では、将来的な目標だったはずだ。取材を終え4人を送る時に「人気が爆発して『あの時取材をした日刊スポーツの記者です』と言っても、『誰でしたっけ？』とかなるんじゃないの」と冗談で言うと、メンバーは「そんなことありませんから！」と笑顔で返してくれたのだった。
その後、その存在が妙に気になり、千葉・八千代市で開催された初キャンペーンを取材に行った。ここに取材に来ていたのは本紙だけで、結果的に単独取材となった。レーベルの担当者が「デビュー前に新聞社が取材に来てくれるのは、当たり前の状況じゃないからな!!」と、極楽とんぼ加藤浩次ばりのゲキをメンバーに飛ばしていた。
その後の勢いは、もはや説明不要。SNSでバズり、まさに飛ぶ鳥を落とす勢いの快進撃。デビューイベントとなった池袋サンシャインシティ噴水広場に、2500人超のファンを集める存在となっていた。
デビューから約1カ月後。初キャンペーンでゲキを飛ばしていたレーベル担当者の計らいで、単独インタビューが実現。その後の会見なども“モナキウオッチャー”として見続けてきたつもりだ。だが、快進撃すればするほど、どんどん遠い存在になっているようにも感じていた。「記者とアーティストの関係なんてそんなもんだろう」。勝手にそう思っていた。
そんな思いは、じん（39）のあいさつで救われた気がしている。会見やイベントでは、なかなか演者と接する機会は少ない。たまたま演者がはける動線の近くにいた際、おじさん記者の存在に気づき「おっ!!」とビックリした表情の後、軽い会釈をしてくれたことが数回あったのだ。
そんなこともあり、紅白初出場を決めた会見は、まるで親戚の子どもの成功を見守るような感情が、どこかにあったのかもしれない。質問する声も震えていたような気がする。今後も“モナキウオッチャー”として、その成長を見続けていこうと思う。【川田和博】
