将棋の藤井聡太七段（17）が4日、史上最年少でのタイトル初挑戦権を得た。東京・千駄ケ谷「将棋会館」で行われた、第91期ヒューリック杯棋聖戦挑戦者決定戦で午後7時44分、100手で永瀬拓矢叡王・王座（27）を下し、渡辺明棋聖（36）への挑戦権を獲得した。同じ中学生で棋士となった渡辺とのタイトル戦5番勝負第1局は8日、同所で開催される。大舞台に藤井は17歳10カ月20日で初登場。屋敷伸之現九段（48）の持っていた最年少挑戦記録を4日上回り、31年ぶりに歴史を塗り替える。

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藤井がラストチャンスをモノにした。公式戦初対決の先手永瀬の仕掛けをしのぎ、反撃を始める。苦戦の末、投了に追い込んだ。「（史上最年少挑戦の）意識はせず、盤に集中しようと思って臨んだ。挑戦できてうれしく思います」。マスクを外すのを許可された別室でのリモート会見で、ほっとした表情を見せた。

永瀬とは練習将棋を行う間柄。インターネットテレビ局ABEMA（アベマ）が今年企画して現在進行中の、3人1組の団体戦「第3回AbemaTVトーナメント」では同じチームに所属する。現タイトル保持者などトップ棋士12人が主将となり、2人をドラフトで選ぶという趣向だ。実績を評価された藤井は永瀬から1位指名された。手の内を知り尽くされた先輩に、しっかり恩返しした。

昨年11月の王将戦挑戦者決定リーグ戦でもチャンスはあった。4勝1敗同士の広瀬章人竜王（肩書は当時）との直接対決。混戦の末、最後に受け間違えて敗れた。以来、「力をつけて強くならないといけない」と、タイトル挑戦にかける思いをよく口にしていた。

昨年度、史上初の3期連続での勝率8割超えを達成した直後、対局ができなくなった。新型コロナウイルス感染拡大防止のための緊急事態宣言が出て、長距離移動を伴う対局は延期。4月10日の王位戦挑戦者決定リーグを最後に、愛知県瀬戸市の自宅に「巣ごもり」した。「自分の将棋にしっかり向き合うことができた」。その成果が出た。

デビューから3年半、タイトル戦への出場を目標としてきた。「現実的に難しいと思いましたが、最高の舞台で挑戦できるのはうれしい」と話す。

渡辺棋聖とは昨年2月の朝日杯決勝で初めて戦い、勝ち、この同杯連覇を達成した。対局後に藤井は、相手の読みになかった攻めを指摘。「勝てる手順を逃して一方的に負けた」と、第一人者を残念がらせた。

その2カ月後、都内で行われた平成の将棋界を振り返るイベントで2人は同席した。藤井を意識してか、席上で渡辺は、「僕は引き立て役になりたくない」と公言した。

今回は異例の強行軍で戦う。「すぐ開幕になるので、しっかり準備したい」。加藤一二三・九段、谷川浩司九段、羽生善治九段に続く、中学生棋士同士の頂上対決。次は屋敷の持つ史上最年少タイトルホルダー（18歳6カ月）の更新を目指す。「1勝でも多く勝てるように頑張りたい」。コロナを吹き飛ばす活躍が期待される。

日本将棋連盟会長・佐藤康光九段　史上最年少の挑戦ということで大変な快挙だと思います。渡辺明棋聖との五番勝負、大変な話題を集めることとなりますが、藤井聡太七段の番勝負の中での日々成長、進化の過程に注目していきたいと思います。

渡辺明棋聖　藤井聡太七段の初めてのタイトル戦という、間違いなく将棋史に残る戦いに出場することに大きなやりがいを感じています。注目される五番勝負になるので、期待に応えるような将棋が指せればと思っています。

最年少タイトル挑戦の記録を保持していた屋敷伸之九段　藤井聡太七段、タイトル挑戦おめでとうございます。タイトル戦でどのような将棋を指すか、楽しみにしています。

師匠の杉本昌隆八段　社会や日々の生活が大きく変化していく中、集中力を持続させて見事に新記録を達成してくれました。将棋が指せる幸せや感謝の気持ちを忘れず、五番勝負も全力で戦って下さい。師匠として楽しみにしています。