サッカー元日本代表MF中田英寿氏（48）が25日、東京・六本木ヒルズアリーナで開催中の日本食文化の祭典「CRAFT SAKE WEEK 2025 at ROPPONGI HILLS」で展開中の、特別対談セッション「挑戦～未来に繋ぐ日本文化～」に登場した。この日は「The Tea Company」の茶師・田島庸喜氏と「日本茶の進化～伝統を超えて世界へ広がるボトリングティー～」と題して対談した。

イベントを主催する、日本酒の販売促進事業を展開する「JAPAN CRAFT SAKE COMPANY」代表の中田氏は、日本茶とも向き合い、その普及に取り組んできた。対談の冒頭で「もう、16年、日本全国、農業、工芸、いろいろ回っていまして、お茶を知れば知るほど、イタリアにいたころのワインに似てるなと」と切り出した。「考えた時のポテンシャルが非常にある。飲んでいたお茶のこと、知らなかったんだなと。日本の文化として深掘りしたいと、勉強しているところです」と笑みを浮かべた。

中田氏は、食事とのペアリングに特化し、日本を代表する茶師やソムリエとの協力のもと「旨味・苦味・渋味・酸味」をバランス良く設計した水出し専用の特別な日本茶ブランド「HANAAHU TEA」を展開している。さらに、ボトリングティーブランド「SIGUSA（四草）」も立ち上げた。

その立場から、最近の飲食に傾向にも触れた。「僕は日本酒の仕事をしている。食中に飲むので、どう合うか。料理全般も軽くなってきて、ワインも何十年もの、というのが多かったのが、軽いおいしさを求めるようになった」と、まず日本酒について語った。その上で「味わい、香りは、ちゃんと作り、重みになる、うま味をどうするか、考えないといけない」と続けた。

さらに「コロナ禍を経て、アルコールの消費量、飲む人が減っていて、ノンアルコールの需要が高まっている印象がある」と指摘。「飲食中に飲むことを考えると、日本茶は玉露のように、うま味を求めてきた。ノンアルコールが（飲食店の）商戦になってくるかを考え、農家さんが（商戦に）入ってくることを考えた」と自身のブランドのコンセプトを語った。

対談の最後に、司会の笹木かおり（34）から「日本茶を世界に発信していくために自治体、国の政策として押し出して欲しいところは？」と質問が出た。中田氏は「やっぱり、本当に農業全般に言えることだと思うんですけども、日本酒も農業から始まっているし、お茶も農業。農業人口を、もっと増やしていくための政策というのはしなきゃいけない」と語った。その上で「和食を、どれだけ世界に広げるか」とも口にした。