「アドマイヤ」が全米を驚かせる－。米国3冠競走の初戦、ケンタッキーダービー（G1、ダート2000メートル、チャーチルダウンズ）が4日朝（現地3日）に発走する。「スポーツで最も偉大な2分間」に日本馬は2頭が参戦。アドマイヤデイトナ（牡、加藤征）は昨年3着のフォーエバーヤングと同じく、UAEダービー制覇をステップに渡米する。大阪・北新地でクラブを経営する近藤旬子オーナーは、夫の故・近藤利一氏の思いを胸に大一番へ臨む。【取材・構成＝桑原幹久、深田雄智】
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アドマイヤデイトナが、追加登録で参戦したUAEダービーを鼻差で逃げきった。写真判定中、黒のドレス姿の近藤旬子オーナーは外ラチ沿いで手に汗握っていた。
「ゴールの瞬間は2着だと思って…。周りの方たちに『勝ってるよ』と言われましたが、ぬか喜びになってしまうなと。掲示板に1着と出た瞬間、みんなで喜びました」
レース直後の会見で、優先出走権を得たケンタッキーダービー参戦を即座に明言した。
「周りの方や加藤（征）先生と、もし勝てたら行きましょう、と事前に話していました。アドマイヤとしては初の米国遠征で、正直ケンタッキーダービーがどれほど重要なレースかあまり分かっていませんでしたが、とても貴重なレースに参加できるということをお聞きして、本当にわくわくしています」
アドマイヤの冠名馬が海外重賞を勝ったのは19年香港マイルのアドマイヤマーズ以来。ドバイに限れば07年ドバイデューティフリー（現ターフ）のアドマイヤムーン以来18年ぶり。
「ムーンの時は映像でしか見たことなく、マーズではコロナで直前にドバイへ行けなくなってしまったので、ドバイに挑戦したいなと思っていました。すごく早くチャンスが回ってきたので、ちょっと信じられないですね」
馬主業は5年目。アドマイヤベガ、アドマイヤドンなど数々の名馬を所有した大馬主、故・近藤利一氏との出会いがきっかけだった。
「競馬とはご縁がなくて、会長と知り合ったきっかけで競馬場によく行くようになりました。会長が亡くなりまして、私が相続馬主で引き継がせてもらって、そんな中で元々会長が懇意にしていた大魔神の佐々木主浩さんを紹介していただき、今でも奥さまの榎本加奈子さん、アドマイヤジュピタの流れで友道先生ともご縁がありまして、皆さんのおかげで今の私があるのかなと思っています」
故・利一氏が続けていた石清水八幡宮、馬頭観音へのお参り、出走馬の競馬場観戦、セレクトセール上場馬300頭近くの下見など、馬主業のすべてを継いでいる。
「馬主業で分からない時は、会長ならどうされるかなと、いったん考えて行動するようにしています。競馬は楽しいですし、馬はきれいでかわいいなと。今はハマっていますね（笑い）」
デイトナは22年セレクトセール当歳部門で6600万円（税抜き）で落札した。
「アドマイヤルプス（父ヘニーヒューズ）が活躍して、ダートの活躍馬を探していてドレフォン産駒が気になり、とてもほしかったんです。決め手はお顔重視です（笑い）。トモがどうとかは分からないので。すらっとした馬体が好きで、あとはかわいい、かっこいい顔か。目も見ます。デイトナはイケメンだと思いますよ（笑い）」
3戦目の未勝利戦で同じくケンタッキーダービーに出走するルクソールカフェと激しいたたき合い。レコード決着の鼻差2着に敗れた。
「あの鼻差が本当に悔しくて…。今度は逆転したいですね」
米国3冠全戦に登録済み。石清水八幡宮のお守りを忍ばせ、日本代表として海を渡る。
「はじめはドレスで行こうかなと思っていましたが、日本代表ということで、お着物で行こうと考えています。夢ですね。ぞくぞくします。勝てば会長も私もひっくり返ると思います（笑い）。アドマイヤは昔から走っていますが、私になってからも、たくさんの応援をいただけたらと思います」
◆近藤旬子（こんどう・じゅんこ） アドマイヤの冠で知られる合建株式会社の代表取締役会長だった故・近藤利一氏の妻。利一氏が19年11月に逝去し、相続馬主となる。自身の名義での馬主資格は20年7月に取得。同月の函館記念をアドマイヤジャスタで制し重賞初制覇。昨年の朝日杯FSをアドマイヤズームで勝ちG1初制覇。今年の福島牝馬Sをアドマイヤマツリで制した。大阪・北新地の「Priv．Ayaka」のオーナー、ママ。
◆米3冠競走 ケンタッキーダービー、2冠目のプリークネスS（G1、ダート1900メートル、17日＝ピムリコ）、3冠目のベルモントS（G1、6月7日、ベルモントパーク競馬場が改修中のため、サラトガ競馬場で距離は2400メートル→2000メートル）で構成される。英国、日本とは異なり、1冠目から中1週、中2週でわずか6週間の超ハードスケジュール。18年ジャスティファイまで13頭の3冠馬が誕生。
