元阪神、巨人、楽天の中谷仁監督（45）率いる智弁和歌山の初戦は、7月15日の笠田（かせだ）戦に決まった。昨夏は1回戦で高野山に敗れて6連覇の夢を断たれ、2年ぶり27度目の夏の甲子園を目指す戦いになる。主将の辻旭陽（あさひ）外野手（3年）は「必ず優勝します」と宣言。敗戦を成長の糧にし、今春は県1位で近畿大会も準優勝を飾った。「過信しない。自分たちの力を目の前の相手に全力でぶつけたい」と意気込んだ。

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