ロボット審判（機械による自動判定）のストライクゾーンが変更になった。今季から3Aで使用されているストライクゾーンの上限が8月29日（日本時間同30日）から変更になったとAP通信が報じた。今季はこれまで2次元で捉え、ボールがホームプレートの前後の中心（前からも後ろからも8・5インチの地点＝長方形部分の後ろ側）で、打者の平均身長の51％を上限としていた。これは56％から小さく変更されたものだった。下限は身長の27％地点だった。

変更後は画像トラッキングシステムの「ホークアイ」を利用し、平均ではなく、各打者のスタンスや身長を考慮したものになった。具体的には、後ろ足の膝が下限で、上限が左右の尻から5・5インチ（約14センチ）上になる。MLB機構は、ベルトよりボール1つ分、これまで上になると予想している。今年から狭くなった分が、0・5インチ（1・27センチ）ほど復元される見込みだ。

ストライクゾーンの自動判定は来季以降、いつかメジャーにも導入されるだろう。現在のストライクゾーンは、上限が「肩の上部とズボンの上部の中間点」で下限が「ひざ頭の上部」となっている。ある意味で曖昧だが「打てる球」を「ストライク（打て）」とコールして、ワンバウンドはボールにするなど、球審がうまく調整している。ロボット審判はこれまで、身長の27％～51％と数字で決めていたが、これも膝頭や尻を画像で読み込むことによって、変わってくる。3Aでデータを集め、選手の意見を取り入れて修正することによって、人間の感覚に近いものとなる。

近年のメジャーは、明らかにストライクゾーンが変化してきたと思う。テレビ中継にはストライクゾーンの枠が必ずといっていいほど映され、ボールかストライクか微妙な球は、すぐにコンピューターグラフィックでイラストが再生される。これにより、以前より、明らかに高めがストライクと判定される率が高まっていると感じている。日本のプロ野球より、はるかに高めは広い。

また、チャレンジ制度の導入で、ベースタッチも厳格化した。今夏の高校野球神奈川大会決勝で、横浜高校の遊撃手のベースタッチが話題となった。私が見始めたころのMLBでは、踏むどころか、跨いだり、近くにいれば流れでアウトとみなすことも多かったが、そうした判定は消滅した。

ストライクかボールが自動判定されても、審判がいなくなるわけではない。現状で行われているチャレンジ制度と同様に、ほとんどのプレーは審判が判定する。ハーフスイングや走塁妨害など、人間の目で総合的に判断している部分も多々ある。ホームベースの両コーナーを通ったかは明らかに映像で分かる。ストライクゾーンの高さは微妙なところがあるが、技術（テクノロジー）の進歩で、こうした部分も徐々に人間の感覚に近づけている。もしも日本で実施するには全球場にホークアイを導入することから始めないといけないが、こうした球場への投資を惜しまないMLBの姿勢には感心させられる。【斎藤直樹】

（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「斎藤直樹のメジャーよもやま話」）